松山英樹、メジャー制覇まだ遠かった　自滅７位

　▽男子メジャー第１戦▽１０日、米ジョージア州　オーガスタ・ナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）▽晴れ時々曇り、気温１９度、弱風▽賞金９００万ドル、優勝１８０万ドル▽５７選手（うちアマチュア２人）

　【オーガスタ（米ジョージア州）松岡祐司】首位と２打差の３位から出た松山英樹（２４）＝レクサス＝は４バーディー、３ボギー、１ダブルボギーの７３と伸ばせず、通算イーブンパーの７位。日本男子初のメジャー制覇はならなかったが、日本人で初めて２年連続トップ１０に入り、来年の出場権を得た。大会前の世界ランク１２位で米ツアーで勝利のなかったダニー・ウィレット（英国）が通算５アンダーでメジャー初優勝。５位から出て６７をマークし、通算５アンダーで逆転した。前日まで単独首位だったジョーダン・スピース（米国）は通算２アンダーの２位に終わり、史上４人目の大会連覇を逃した。

　松山の目は潤み、真っ赤だった。「ミスは絶対に出ると思うけれど、それにしてもミスが多すぎた」。首位を追うはずが、腰が引けたように自滅した。本気で優勝を狙っていた分、自分自身が歯がゆく、情けなかった。重圧か？　緊張か？　メジャー制覇に確かに近づいたが、まだ遠かった。

　４番パー３の１打目をグリーン手前のバンカーに打ち込み、５番は１メートルのパーパットを外して連続ボギーをたたいた。６番パー３では１打目が右の木の枝に当たって５０ヤードもショート。アプローチはグリーンの傾斜で１０メートル以上も戻ってしまい、痛恨のダブルボギーを喫した。崖から転げ落ちるように優勝戦線から後退を余儀なくされ、「精神的にはきつかった」。怪物の顔は、珍しく青ざめていた。

　ハーフターンで首位と８打差。だが、誰もがあきらめかけた優勝を、松山だけがあきらめていなかった。「何が起こるか分からない」と必死に気持ちを奮い立たせた。８番と１０番でバーディーを奪い、好機の山を築き続けた。アーメンコーナー出口の１３番パー５（５３０ヤード）で、２打目をピン左１・５メートルに寄せるスーパーショットを披露。１４番パー４では２打目をピンそば２・５メートル、１５番パー５でも３打目をピン手前２メートルにつけたが…。

　「パットが入っていれば、もうちょっと追いつくチャンスもあったのかな」。３日目の１５番で発生したストロークの違和感を修正し切れず、松山の５度目の挑戦は尻すぼみで幕を閉じた。

　ただ、メジャーで優勝争いを演じたのは、１４戦目で実質的に初めて。重圧と緊張感の中、気後れせず、堂々と戦って得た成果も、平場の大会ではあり得ないような失敗も、松山にとってはすべてがオーガスタのお土産だ。

　「自分が目指しているところに（実力を）持っていければ（メジャー制覇の）チャンスは増えると思う。もっともっと優勝争いをして、日本に良いニュースを届けられるよう頑張っていきたい」

　日本ゴルフ界の悲願、日本男子初のメジャー制覇に懸ける松山の思いは、負けてなお、強くなっていた。