松山英樹、２打差３位　メジャー初Ｖ最接近

　▽男子メジャー第１戦▽９日、米ジョージア州　オーガスタ・ナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）▽賞金総額１０００万ドル、優勝１８０万ドル▽快晴、気温１８度、中風▽５７選手（うちアマチュア２人）

　【オーガスタ（米ジョージア州）松岡祐司】日本男子初のメジャー制覇が見えてきた。首位と３打差の５位で出た松山英樹（２４）＝レクサス＝は３バーディー、３ボギーの７２で回り、通算１アンダー。首位と２打差の３位で最終日を迎える。連覇を狙うジョーダン・スピース（米国）は７３と苦しみながらも、通算３アンダーで初日からのトップを守った。１打差の２位に２４歳の新鋭、スマイリー・カウフマン（米国）が浮上。過去２度優勝の５８歳、ベルンハルト・ランガー（ドイツ）が７０で回って松山と同じ３位タイに浮上。両者は最終日、最終組の１つ前で一緒に回る。

　上気した顔で右拳を握り締めた。１４番グリーン、８メートルの下りライン。松山は軽いタッチで丁寧にボールを押し出した。１秒、２秒、３秒−。ゆっくりと動き始めた球は徐々にスピードを増した。「入ってくれ！！」。そう念じられた球は勢いよくカップにガツン。会心のバーディー奪取で首位のスピースと１打差に迫り、パトロン（観客）も総立ちとなった。

　「あれはびっくりした。入っていなかったら、１０メートル以上は（オーバーして）行っていたと思う」。見る者は手に汗を握り、打った本人は冷や汗をかいていた。

　だが、歓喜の後に“悪夢”が待っていた。１５番パー５のグリーン奥カラー、パターを手にした１４・５メートルの３打目で異変が発生した。「トップとの差ではなく、イーグルパットの難しさに緊張した。そこからうまくストロークができなくなってしまった」。そこから３打かかり、バーディーもならず。松山を支えていたパッティングに小さなほころびが生じた。そして１６番で今大会初の３パット。１７番では５メートルのパーパットを外した。想定外の連続ボギーで、最終盤にあえなく急失速してしまった。

　好調とは言えない。あり得ないミスがショットに付きまとい、パットも下降線を描きつつある。理想のゴルフとは程遠く、「悪いなりにまとめていったけれど、最後の３ホールで悪いのが出ちゃった感じ」。なのに、この順位。手を伸ばせばゴルフ人生の悲願に届く距離にいることに、松山自身も驚いている。

　「今、ここにいるのが不思議なくらい。状態がそこまで良くない中で、１年間、しっかり練習してきた成果かなと思う」

　昨春、フロリダ州オーランドにトレーニング施設も完備した７ＬＤＫの新居を購入した。大好きな練習、フィジカルトレに注力できる環境が整い、「いまは充実している」と進化が加速。調子や勢いではなく、確固たる実力、成長を実感しているからこそ、背負うべき責任をあえて言葉にすることができる。

　プレー後に公式記者会見に呼ばれ、「日本の男子ツアーは女子ツアーに比べて人気がない。僕がここで優勝すると見方も変わってくれると思うので、そのために本当に頑張りたい」と語った。自信と使命を胸に刻み、松山が日本男子未到のメジャーの頂点に挑む。