菊地絵理香、吹っ切れて大会新Ｖ

　▽１０日、兵庫県三木市・花屋敷ＧＣよかわＣ（６２９３ヤード、パー７２）▽曇り、気温１８・２度、風速１・７メートル▽賞金総額６０００万円、優勝１０８０万円▽５８選手（うちアマ３人）▽観衆７８７８人

　前日６３の猛攻で首位を奪った菊地絵理香（２７）＝オンワードホールディングス＝が４バーディー、２ボギーの７０とさらに伸ばし、通算１４アンダーの大会新記録で優勝を飾った。今季初、昨年４月のＫＴＴバンテリンレディス以来のツアー通算２勝目。快進撃のきっかけは、なんとマスターズ初日の衝撃シーンだったという。４打差の１０アンダー２位に鈴木愛（２１）＝セールスフォース＝と韓国の申（シン）ジエ、８アンダー４位に木戸愛（２６）＝ゼンリン＝ら３人が入った。

　大会初日の早朝。毎年マスターズ中継を見ながら出かける準備をしているという菊地は、目覚めと同時にテレビをつけた。するとその瞬間、衝撃映像が…。そこには、アーニー・エルス（南アフリカ）が６パットする痛々しい姿が映っていた。

　「エルスが６パット！…。見ちゃいました、いきなり」。自分の試合前に悪いものを見てしまった、と暗い気持ちにはならなかったのか。「いや、分かる〜って思ったのが最初で、その後は私の悩みなんて大したことないな、と」。昨年の序盤戦は平均パット数でしばらくツアー１位を走っていたが、今年は「全然入ってくれない」という自称ボロボロ状態。だからこそ、エルスの惨状に共感できた。

　その後もパトロン（観客）の声援を受けて気丈にプレーを続けるエルスの姿勢に勇気をもらい、初日は５バーディー、２ボギーの６９。ぐにゃぐにゃパターでの練習も生きてボールの転がりがよくなった。そして２日目に大会コースレコード更新の６３。これまでのうっぷんを晴らすかのようにバーディーを量産した。

　最終日は９番で１２メートルのバーディーパットを沈め、カップまでガッツポーズで闊歩（かっぽ）。１６番ではピン奥から３メートルの微妙なフックラインを仕留め、勝利を確信づけた。

　２位と４打差。大会Ｖスコア記録を一気に５打も更新する１４アンダー。ド派手なツアー２勝目に「今年の自己目標は２勝目達成とメジャー制覇、それに賞金ランク５位以内。年間１億円突破も目指します」。さらに「全米女子オープン予選には出ずに、全英出場を狙ってます」と目標を話した。

　“お上品なレディー”のイメージが漂うが、「もし男性に生まれていたら格闘技をやってみたかった」という、隠れ武闘派女子。今季はまだまだ暴れます。　（月橋文美）