写真・図版大井川鉄道千頭駅を出発するＳＬ列車＝静岡県川根本町

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　昨年８月末に新社長を迎えて経営再建に取り組んでいる大井川鉄道（本社・静岡県島田市）。新駅構想や増便といった明るい変化が見られつつある。再生の道のりは始まったばかりだが、沿線でも支援の動きが加速している。

　新東名高速島田金谷インターチェンジ（ＩＣ）の南にある大鉄大井川本線の五和（ごか）駅（島田市竹下）。２０１４年度で１日当たりの平均乗降客数が７５人しかいなかったが、駅周辺はいま、新駅構想の舞台になっている。

　２月、島田市と中日本高速道路（名古屋市）、大井川農協（静岡県藤枝市）、大鉄の４者は、島田金谷ＩＣと国道４７３号が交わる五和駅の北方約５００メートルの約２・２ヘクタールに飲食・休憩施設などを建設する計画を発表。大鉄も蒸気機関車（ＳＬ）が発着できる新駅開設を検討していると明かした。

　新駅の狙いは、ＳＬ列車目当ての観光需要の掘り起こしだ。ＳＬ列車の乗客が帰路に乗る普通電車の運賃や物販などを含めると、ＳＬ関連収入は大鉄の鉄道事業収入の約９割を占める。経営再建にはＳＬへのてこ入れは必須だ。高速のＩＣに近い新駅ならば、首都圏や中京圏から観光バスで訪れるツアー客の乗り継ぎが便利になり、誘致に力を発揮する可能性がある。

　順調に進めば、２年後の１８年５月着工を見込む。大鉄の前田忍社長は、２月の記者会見で「共に夢を語り合いながら進めていきたい」と話した。

■沿線の信頼回復急ぐ

　金谷―千頭間（３９・５キロ）の大井川本線と千頭―井川間（２５・５キロ）の井川線を運行する大鉄は、１４年に経営不振が表面化。同年３月で有利子負債が３５億円に膨らみ、大井川本線の普通電車を１４往復から９往復に減らした。

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