野球の独立リーグのルートインＢＣリーグ（ＢＣ）２０１６シーズンは９日開幕し、１０年目の節目を迎える。北信越４球団から始まったリーグは、関東、東北にも広がり８球団に。元ＮＰＢ（日本野球機構）の一流選手の入団が増えたこともあり、ＢＣの認知度は高まってきている。一方、観客動員数は右肩下がりで１５、２０年に向けて変化の時を迎えている。

　ＢＣは２００６年、地域活性化やＮＰＢ、米大リーグを目指す若手の受け皿を作ろうと、四国アイランドリーグに次ぐ国内２番目の独立リーグとして発足。翌０７年から北信越４球団でスタートした。０８年に福井と群馬が加わり、１５年からは福島、武蔵（埼玉）が参入。静岡、滋賀も参入を表明しており、１７年には１０球団になる見通しだ。

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　実績も積み上げている。これまで、ＮＰＢドラフト会議で指名された選手は計２４人、外国人選手のＮＰＢへの移籍は１１人。昨年のドラフトでは、過去最多の６人が夢をかなえた。

　逆にＮＰＢの第一線で活躍した選手のＢＣ入団も増えている。外国人選手で最多の４６４本塁打を放ったタフィー・ローズ（富山）や大リーグ経験のある岩村明憲（福島）らが加わり、盛り上げに一役買っている。ＢＣの村山哲二代表は「野球界でのプレゼンス（存在感）が高まってきているし、選手のプレーの質も上がっている」と手応えを口にする。

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　一方、観客動員数は深刻だ。ＢＣの１試合平均の動員数は、１０年を最後に１千人を下回っている。昨季は６３３人で過去最低を記録。球団別では、参入１年目の福島、武蔵を除いて富山のみが一昨季から動員を伸ばした。福井は過去最低の７１２人だった。「元ＮＰＢ選手でもビッグネーム以外なら動員につながらない。まだまだファンに魅力を伝えきれていない」（村山代表）のが現状だ。

　入場料収入は球団経営にも直結するだけに、今季からリーグは魅力アップに本腰を入れる。新ルールを導入し、選手に全力疾走、全力プレーを徹底させる。村山代表は「高校野球がそうであるように、ひたむきなプレーがきっと動員にもつながるはず」と語った。

　ＮＰＢの力も借りる。今季は全８球団が巨人３軍と６試合ずつ対戦するほか、計６４試合を組んだ。村山代表は「ＮＰＢ球団がない地域にしっかり独立リーグ球団を残さないといけない。変化を恐れず、ファンが楽しめる環境をどんどんつくっていきたい」と力を込めた。