写真・図版男子２００メートル平泳ぎ決勝で五輪代表入りを逃し、観衆にこたえながらプールを去る北島康介。左から代表入りを決めた小関朱鷺也、渡辺一平＝林敏行撮影

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（８日、競泳・日本選手権　男子２００メートル平泳ぎ）

　日本競泳界の顔にとって、最後のレースが終わった。男子平泳ぎの北島康介（３３）が８日、現役引退を表明した。東京で開催中の日本選手権で１００メートルに続き、この日の２００メートルも敗れた。５大会連続の五輪切符を逃したが、涙ながらに「やり切った感じでいっぱい。悔いは残っていない」と語った。

　２００メートル決勝。１５０メートルまで２位につけたが最後に失速し、５位に終わった。レース後、観客席からの拍手に手をたたいて応え、静かに会場を去った。「割とすがすがしいというか。最後まで自分の攻めのレースができたんじゃないかな」

　２００４年アテネ、０８年北京両五輪で１００、２００メートルの２冠を達成。日本の競泳史上初めての偉業だった。コーチや泳法分析、トレーナーら専門家の力を集めた「チーム北島」は画期的だった。

　「チョー気持ちいい」（アテネ五輪）「何も言えねえ」（北京五輪）。レース後に発した言葉は流行語になった。競技の枠を超えたヒーローになった。

　近年は低迷していた。水泳教室の運営など仕事の傍ら試合に出て、家族と過ごす時間も増えた。世界選手権出場を逃した昨春、競泳をやめてもいいという気持ちが頭をよぎった。そんなとき、少年時代から指導を受ける平井伯昌コーチ（５２）に言われた。「まだやり切っていないんじゃないか」

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