松山、Ｖ候補入り！！　５度目のマスターズで今度こそ悲願達成

　【オーガスタ（米ジョージア州）松岡祐司】男子ゴルフのメジャー今季初戦、マスターズは７日、当地のオーガスタ・ナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）で開幕する。日本から唯一、出場する松山英樹（２４）＝レクサス＝は公式練習スタートの４日、１８ホールをラウンドして調整した。悲願のメジャー制覇へ調子は上々で、世界の猛者が集うオーガスタでも「優勝候補」として注目の存在となっている。

　美しい緑色のじゅうたんに、つつじの花が鮮やかに咲き誇った。松山にとっては５度目のオーガスタ。練習も含めれば、ラウンド数は「３０回くらい」にも上る。繊細にならざるを得なかった過去４戦に比べ、今回は見慣れた景色の中で培った自信をプラスできる。

　「グリーンがとても速く仕上がっているけど、良い形で調整できている。いろんな（コース）コンディションがある中で、経験が生きると思う」

　２日にアウト９ホール、３日にイン９ホールを回り、パトロンがコースに入ったこの日、初めて１８ホールをラウンド。前半はティーショットが右、左と乱れ、ショートホールを除く７ホールのうち、フェアウエーをとらえたのは３度だった。

　だが、後半はショットが好転し、フェアウエーを外したのは１度だけ。１３番パー５（５１０ヤード）では３００ヤード超のドライバーショットを放つと、２打目をピン左２メートルに寄せるスーパープレーを披露し、拍手喝采を浴びた。松山は「良い形で来られている」とうなずき、「調子？　まだまだ。（問題点も）ちょっと調整すれば、すぐ直ると思う」。泰然としたプレーと言葉には、自然と“風格”が漂った。

　周囲の期待値も、うなぎ上りだ。ラウンド中、松山が師と慕う中嶋常幸が視察に訪れ、「（状態がいいので）オレが見る必要がないくらい」と太鼓判を押した。米ツアー公式サイトが選ぶ優勝候補「パワーランク」では１１位で、「日本人が初めてメジャーを制覇する最高のチャンス」とうたわれた。

　大会公式サイトは松山を評して、こんな言葉を添えている。

　「Ｊ・ニクラウス（６勝）もＧ・プレーヤー（３勝）も、マスターズで初めて勝ったのは出場５度目のときだった。それを、心に留めておいても悪くないだろう」

　自信と経験という鎧（よろい）をまとった日本の怪物が、美しい難コースに真っ向から挑む。