レスター岡崎、プレミア初Ｖへ「緊迫感楽しむ」

　サッカーの２０１８年ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会アジア２次予選Ｅ組で１位突破を決めた日本代表の欧州組は３０日、羽田、成田の両空港からそれぞれの所属クラブへと戻った。イングランド・プレミアリーグで首位を走るレスターのＦＷ岡崎慎司（２９）は初優勝へ向けたカウントダウンに入る残り７試合に向け、「緊迫感を楽しむ」と気持ちを新たにした。

　キャプテンマークを左腕に巻いて日本代表として通算１００試合出場を飾るなど、周囲からかつてないほどの祝福を浴びたシリア戦から一夜、羽田空港に姿を現した岡崎は、まだ前夜の余韻に浸っていた。だが、大勢のファンと報道陣を引き連れて向かう出発口は、代表モードからプレミアモードへと切り替わる場所。残り７試合となり、いよいよ初優勝へと最高潮を迎える“レスター・フィーバー”を見据え、「個人的にし烈な戦いになる。その緊迫感を楽しみたい」と言い切った。

　そのために、自らにノルマを課した。ここまで２９試合出場で５得点。豊富な運動量を後ろ盾に相手のパスの出所にプレッシャーをかける守備はチームへの貢献度大も、「ＦＷとして貢献したかというと、そうではない」と分析する。だからこそ、「あと２、３点は取って、ＦＷとして活躍したと思ってもらえるようなシーズンにしたい」と言葉に力を込めた。初優勝への重圧が高まる中で勝利に直結するゴールを量産し、「Ｏｋａｚａｋｉ」の名前を世界中の人々の記憶に刻むつもりだ。

　レスターで２トップを組むイングランド代表ＦＷバーディーも、２６日のドイツとの親善試合で逆転勝利に導く超絶的なヒールシュートを決めた。「あいつはやれるやつなんで、負けないように頑張ります」と同僚の活躍も発奮材料となっている。「とにかくがむしゃらにやるというのがテーマだった」という今季。残り試合も岡崎らしく遮二無二に走りきり、奇跡の物語を完結させる。　（宮崎厚志）