選手の息遣いも体感…ドリームシート

　高校球児の熱戦が続く第８８回選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）では、バックネット裏が様変わりした。今大会から導入されたドリームシート（１１８席）で、軟式野球チームに所属する小中学生たちが観戦。甲子園への夢を膨らませる。

バックネット裏、小中学生専用

　本塁の真後ろに子どもたちが並ぶ。ボールがバットに当たる快音がすぐ近くで聞こえ、球場全体が見渡せる。アルプス席からとどろく応援も体感できる。日本高野連の竹中雅彦事務局長は「投手と捕手の息遣いなどまで分かり、臨場感がある。子どもたちに甲子園でプレーしたいと思ってほしい」と話す。

　野球人口が減る中、高校野球の魅力を伝えるのが狙いだ。日本中学校体育連盟の調査では、２０１５年度の軟式野球部員（男子）は全国で２０万２４７０人。１０年前より約９万３０００人減った。サッカー部員は１０年前より約２万２０００人増えて２３万８００７人。野球はサッカーに抜かれた。

　高松商（香川）と、いなべ総合（三重）の１回戦（２４日）を観戦した香川大付坂出中の軟式野球部員、佐藤光斗さん（１５）は今春、高松商に進学し、野球部に入るつもりだ。中１の時、当時は坂出中にいた高松商の長尾健司監督（４５）から指導を受けた。高松商の試合を見て「自分も甲子園でプレーがしたい」と目標を定めた。

　約２０年間、中学生を指導した経験がある長尾監督は「中学生はモチベーションに波がある時期で、練習が厳しいとやめてしまう選手も少なくない。先輩に憧れれば、野球を続けられる」とドリームシートに期待を寄せる。【武内彩、待鳥航志】