「凍土壁」は福島第一原発で大きな課題となっている、汚染水の問題への抜本的な対策と位置づけられています。
福島第一原発では大量の地下水が原子炉建屋などに流れ込み、地下にたまった汚染水を増やし続けています。この地下水を建屋に流れ込む前にせき止めるのが凍土壁のねらいです。
１号機から４号機までの建屋全体を囲むように「凍結管」と呼ばれる鋼鉄のパイプ１７００本余りを深さ３０メートルまで１メートル間隔で打ち込み、マイナス３０度の冷却液を流して土壌を凍らせます。
おととし６月から建設が進められ、東京電力は凍土壁が完成すれば、総延長１．５キロもの巨大な氷の壁が出来上がり、ほかの対策の効果も合わせると建屋に流れ込む地下水の量は、当初の１日４００トンから５０トンまで抑えられるとしています。
しかし、もともとは今年度中に完成する計画でしたが、建屋の周囲の地下にあるトンネルにたまった汚染水を抜き取る作業が難航して作業できない状態が続いたほか、その後も別の現場で起きた作業員の死亡事故の影響などでたびたび工事が中断し、計画は大幅に遅れています。

凍土壁は、先月には設備の工事が終わっていましたが、原子力規制委員会が認可したのは１か月後の３０日でした。時間がかかった背景には、東京電力と原子力規制委員会の意思疎通の不足があります。
２年前に凍土壁の建設が始まった当時、福島第一原発では汚染水漏れの問題が相次ぎ、対策が急がれていました。このため規制委員会は、先に建設を認可したうえで、後からリスク対策を議論することにしたのです。
全長１．５キロに及ぶ巨大な氷の壁を地中に設けるという過去に例がない取り組みに、３４５億円もの国費がつぎ込まれました。
ところが、工事が進むとともに地下水を制御する難しさが徐々に明らかになりました。
原子炉建屋などにたまっている汚染水の水位は、周囲の地下水より低く保たれています。もし、凍土壁によって地下水の水位が下がりすぎると、汚染水が外に漏れ出すおそれがあります。
少しでも早く汚染水の増加を抑えたいとする東京電力に対し、規制委員会は汚染水が漏れ出すリスクへの対策の重要性を指摘し、何を優先すべきかを巡って議論がかみ合わない状況が続きました。
結局、東京電力が規制委員会の指摘に沿う形で計画を見直しましたが、両者がもっと早く課題を洗い出していれば、運用開始を前倒しできた可能性があります。
福島第一原発の廃炉や汚染水対策を巡っては、８０万トン近くたまっている大量の汚染水を最終的にどう処理するかや、事故で溶け落ちた核燃料をどう取り出すかなど、課題は山積しています。
凍土壁はようやく運用開始を迎えますが、今回の一連の経緯は、東京電力をはじめ関係機関の連携の在り方を問い直す形となりました。