自分のうどん屋を研究所と呼んでいる店は、兵庫県川西市にある「絹延橋うどん研究所」。埼玉の自宅からはなかなかの遠さだったが、本当に行ってよかったと先に断言しておく。

最寄りとなる能勢電鉄の絹延橋駅でスイカ（JR東日本のICカード ）が使えなくて、筆談案内機という初めて使う機械で清算をした。ずいぶん遠くまで来たなと思った。

猪名川に掛かる絹延橋のすぐ近く、川を挟んで五月山を見上げる閑静な場所に、目指す研究所はあった。

確かに「絹延橋うどん研究所」と書かれたオシャレな建物。一見さんは入りにくいかもしれないが、たまたま通りがかるような場所でもないので、その味を知る地元客やリピーターの多い店なのだろう。

ここの所長は固い業種の勤め人だったのだが、７年前に今の仕事よりもやりたいこと（うどん屋）が見つかったと52歳で退職し、2年の準備期間を経てこの研究所をオープンさせた遅咲きのうどん職人。いや職人というか研究者。取材日の前日、無事に５周年を迎えたところだとか。

その外見は、まるで脱サラしてうどん屋をはじめそうなタイプに見えるかもしれないが、それはまるっきり正解だ。

いきなりうどん屋を始めた経緯などは、うどんを作る機械の説明と一緒に語っていこうと思う。

以下、このレポートではうどん作りに使う機械のことをガジェットと呼ぶが、私がガジェットという言葉を最近になって覚えたから使いたいだけで、特に深い意味はない。

うどん作りで最初に登場するガジェットは、粉と水を混ぜるミキサー。練り機やピンニーダーとも呼ばれる製麺業界ではおなじみのガジェットである。誰もガジェットとは呼んでないが。

うどんやそばの職人が、大きな鉢を使って水と粉をかき混ぜているのを見たことがあると思うが、あの大変な作業を代行してくれる便利なツールのこと。

もちろん所長も手作業でやればできるのだが、「機嫌ようやれるのは３キロまで！」ということで、店では一度に9キロ近い粉を混ぜられるミキサーを使用している。

このように所長は自分が機嫌よくうどんを作るために、重労働を代行してくれる便利なガジェットをどんどん導入するタイプの人。楽をして儲けたいのではなく、楽をして楽しいところをやりたいのだ。

「全行程を手作業で行う人を否定する気は一切ないし、それはすごいことだと思いますが、私は50代になってから本格的に始めたうどん打ちを70代になっても楽しく続けたいと思っているからこそ、機械と仲良くするんです」

これが所長の考えである。実際は関西弁なのだが、うまく文字にできなかった。若くしてうどん職人となった人とは、その辺の感覚がちょっと違うのかもしれない。

使用する小麦粉は、さぬきうどんに惚れこんだ上で、この場所で愛されるうどんを研究する所長らしく、地元である兵庫県の地粉「ふくほの香」と、香川県産の「さぬきの夢2009」をブレンドしたものをメインで使っている。

ただし最近はふくほの香が品薄なこともあり、「全国地粉の旅」と自分の中で銘打って、様々な小麦粉を配合中。研究所を名乗るだけあって、安定よりも進化を求めるタイプの店のようだ。

小さな穴の開いたフタを使い、撹拌しながら塩水をチョロチョロと入れていく。機械のように正確な回転で（機械だから）12分ほど回すと、モニュモニュとした小麦粉の塊ができあがった。

確かにこれを全部手作業でやっていたら、うどん作りが楽しくなくなるかもしれない。