大谷、いきなり自己最速１６２キロ超え宣言

　開幕マウンドへの準備は整った。昨年に続いて２年連続で大役を務める日本ハム・大谷。ＱＶＣマリンでの最終練習では、キャッチボールなど軽めの調整。今年に懸ける熱い思いとは正反対のような感じに、リラックスしていたが、報道陣に囲まれると、強い決意を示した。

　「カードの頭ですし、シーズン最初ですから大事だと思います。初戦を取れるように一生懸命頑張りたい」。キッパリとこう言った。

　グラウンドに現れるなり、柔和な表情で笑顔を振りまいた。開幕投手を初めて務めた昨年。札幌ドームでの開幕前日練習は緊張した表情のように見受けられた。やはり昨年の経験が大きいのだろう。２度目となったクライマックスシリーズ（ＣＳ）の先発、プレミア１２には侍ジャパンの中心として出場。大舞台を経験し、精神的にも一回り成長した。その姿がこの日の練習にも現れていた。

　リーダー格の中田は後輩を思いやり、「ど真ん中のボールでも、そう簡単には打てないと思う。適当でいいと思うし、自然体で投げてくれれば」とエールを送った。大谷は「４年目なので、まだ緊張する。その中でいいボールを投げられれば」と、しびれるような緊張感の中でも、自らのパフォーマンスを最大限出すと誓った。

　２日の巨人とのオープン戦（札幌ドーム）で自己最速タイの１６２キロをマーク。開幕戦での最速更新の期待にも「しっかりと抑えていく過程で持ち味を出せたら」と意欲を見せた。涌井との最多勝対決。２年連続の開幕白星発進に向け、さらに進化した直球を投げ込んでいく。

　大谷は昨年、３月２７日の楽天戦（札幌ドーム）に初の開幕投手として登板し、勝利投手となった。５イニング２／３を被安打３の１失点で、ストレートの最速は１５９キロ。３−１と２点リードした６回途中に右ふくらはぎがつり、大事を取って降板したが、リリーフがリードを守り切った。チームの先輩であるダルビッシュも成し得なかった高卒３年目での開幕戦勝利を手にし、「緊張はあったけど、大勢の中で投げられて幸せでした」と語った。