オコエよ、壁を越えよ　星野副会長「高卒新人にしては良くやっている」

　楽天の星野仙一副会長（６９）が２３日、高卒ルーキーとして球団史上初めて開幕１軍入りを果たす、ドラフト１位ルーキー、オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一高＝に厳しくも優しいエールを送った。

　星野副会長は、努めて、無関心を装った。

　「オコエ？　開幕１軍？　へえー、そうなの？　オレはタッチしてないから。スタメンのチャンスもあるの？　オレは新聞紙上で書かれてることしか知らんからな」

　現場のことは梨田監督に任せて、距離を置いている。オープン戦でも視察に来た際、オコエについて聞かれると「高卒新人にしては、よくやっている」と語るぐらいで表だって多くを語ることはなかった。しかし、中日監督時代も８７年に近藤真一（現在の名は真市）、８８年には立浪和義や上原晃といった高卒ルーキーを積極的に起用して成功させている。若くて活きのいい選手は好みである。オコエについても、話すほどに自然とボルテージが上がっていった。

　「チャンスがあったら、アイツらしいプレーをしてくれればエエ。巨人には若い選手はおらんのか？　岡本？（オープン戦の楽天戦で）ヘタな三振したから、余計、オコエに注目されるのかな。まあ、これからが、大変よ。１つ目のドア、２つ目のドア、３つ目のドアをこじ開けていってほしいね」

　星野副会長のメッセージを伝え聞いたオコエは「プロは甘い世界じゃない。いろんな壁があると思うけど、しっかり、レベルアップしていきたい」とキッパリ。いよいよ、開幕。副会長の言う通り、これからが本当の戦いが始まる。　（竹下陽二）

　人工芝から天然芝に張り替えられるなど改良が加えられた本拠地・コボスタ宮城で初練習。ゴロの転がり具合など内外野で入念な守備練習が行われた。梨田監督は「人工芝と比べて、ゴロの球足が弱まる。内野手も外野手もゴロに対するチャージ力が要求される」と感想を語った。

　走力が問われる、まさにオコエ仕様のグラウンドということになるが、オコエも「めちゃめちゃ、雰囲気の良い球場だった」と気に入った様子。

　左中間のフェンスが低くなっており、オコエの足ならホームラン殺しも見られるかも。早く、天然芝の上で躍動するオコエの雄姿を見てみたいものだ。