本田「逆に楽しい」　ハリル監督指令「ミランと全く違う役割」

　サッカーの日本代表は２４日にワールドカップ（Ｗ杯）アジア２次予選Ｅ組でアフガニスタンと埼玉スタジアムで対戦する。２２日、さいたま市内での合宿２日目は冒頭以外を非公開とし、約２時間調整した。この日帰国した本田圭佑（２９）＝ＡＣミラン、香川真司（２７）＝ドルトムント、ＧＫ川島永嗣（３３）＝ダンディー・ユナイテッド＝と約１年半ぶりに復帰のハーフナー（デンハーグ）が合流し、２４人全員がそろった。Ｅ組首位の日本はアフガニスタン戦の後、２９日にシリアと対戦する。

　成田空港到着ロビーに待ち受けた大勢のファンにもみくちゃにされながら、本田は笑みを絶やさなかった。昨年１１月以来、約４カ月ぶりの代表合流。再び手にした自信をみなぎらせ、「モチベーションを持って帰ってきた」と格下相手の２試合を見据えた。

　所属のＡＣミランでは、鮮やかな復権を果たした。９月下旬からリーグ戦１１試合連続でスタメンを外れる屈辱。ホームのサポーターからもブーイングを浴びた。しかし、１２月２０日のフロジノーネ戦以降は１４試合連続で先発出場中。右ＭＦとして攻守に献身的に走り回り体を張る姿勢で、指揮官と周囲の信頼を勝ち取った。

　だが、ハリルホジッチ監督はそんな本田の現状に満足していなかった。「Ａ代表ではＦＷとしてもっと前でプレーしてほしい。全く違う役割。特に背後、オブリックラン（くの字の動き）を使って（ペナルティーエリアの）１６メートルの中に入っていってほしい」。ハリル体制では９試合７得点と結果を出し続けているが、ミランでは今季わずか１得点にとどまっているだけに、役割に応じたシフトチェンジを求めた。

　本田にとっては望むところだ。「逆に楽しい。自分自身にとっても挑戦。新しい発見があるかもしれない。求められていることがまったく違うというのは、非常に充実する要求ではないかと、ポジティブにとらえている」。変化を糧にして成長を続けてきた男は、そう言って笑みを浮かべた。

　この２試合から、２０１０年南アフリカＷ杯以来となる黄色のスパイクを着用。「自分にとってイエローはとてもイメージがいい」と語った。まずはアウェーでは６−０と一蹴した格下相手に、自身が更新中のＷ杯予選での連続得点試合を「６」へと伸ばす。　（宮崎厚志）