大江、中尺パターで６６

　▽１９日、鹿児島高牧ＣＣ（６４２３ヤード、パー７２）▽曇り、気温２０・２度、北西の風３・０メートル▽賞金総額７０００万円、優勝１２６０万円▽１０８選手（うちアマ５人）▽観衆４５７２人

　前日の降雨で順延となった第１ラウンドの残りと第２ラウンドが行われ、キム・ハヌル（韓国）が１７番パー３のホールインワンなど２イーグルをマークして６８で回り、通算７アンダーで単独首位に立った。この日のベストスコア６６で回った大江香織（２５）＝アルパイン＝が１打差の２位につけ、さらに２打差で大山志保（３８）＝大和ハウス工業＝が追う。前週優勝のイ・ボミ（韓国）は首位に４打差の４位。第１ラウンド首位のアマチュア、１５歳の山口すず夏（神奈川・鵜野森中）は２１位に後退した。通算２オーバーまでの５０人が決勝ラウンドに進出。昨年優勝の飯島茜（３２）、森田理香子（２６）＝リコー＝は予選落ちした。

　４季前の初優勝の時とは違うスタイルで通算２勝目の好機を迎えた。２５歳の大江が６バーディーを重ねてベストスコアの６６。１打差の２位で最終日へ。「ノーボギーでうれしい。ショットがぶれた後半も何とかパーを拾えた」と笑顔を見せた。

　５番で下りの７メートル、９番は５メートル、１５番では６メートルと次々に難しいバーディーパットを沈めた手には３５インチの中尺パターがあった。１月からクラブを体の一部に固定して打つ「アンカーリング」が禁止となり、長尺を愛用してきた大江が昨季から試行錯誤して導き出した答えが、この長さだった。

　以前のように長尺で打つようなフォームだが、体にはつけずに振る。１０代後半から慣れてきた打法を変えるのは至難の業で、一時は「（ゴルフ人生が）終わった」とまで落ち込んだが、猛練習の末に「もう違和感はない」という域まで達した。オフも「課題はショット。とにかく打ち込んだ」。グリーンでの不安は消え去っている。

　男子では長尺パターで２０１３年のマスターズ・トーナメントを制したスコット（オーストラリア）が米ツアーで復活優勝を果たしたばかり。大江も続くことができるか。