オコエ、開幕１軍いただき打

　巨人は菅野が３イニング無安打無失点で、開幕投手に向けて万全な状態を披露した。１番の立岡が５試合ぶりに安打を放つと４安打１打点。楽天は開幕投手の則本が５イニング２失点。出遅れていた今江はオープン戦初安打など２安打１打点だった。

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　もう梨田監督も悩んでる場合じゃない！？　楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉（関東第一高）がまた、打った。開幕１軍入りを決定付けるタイムリーだ。

　代走で途中出場のオコエに打順が回ってきたのは８回２死二塁の場面だった。マウンドには、巨人の中継ぎの切り札・山口。カウント１ー３からの５球目だ。シュートをレフト前に運ぶ。紅白戦、練習試合を含めると得点圏では１１打数６安打の打点１１。勝負強いオコエは健在だ。

　「食らいつこうと必死でした」。東京ドームの巨人ファンからもヤンヤの歓声。「期待されてるんだな。頑張らないとと思いました」と声を弾ませた。

　少年時代は、ジャイアンツジュニアでもプレー。「小６の時、ジャイアンツアカデミーで山口さんに教えてもらった。あの山口さんから打ったのかと思うと感激です」。オコエは素直にそう喜んだ。“球界の盟主”巨人との初対戦。「練習見てて、記者がやたら多いなと。人口密度が違った」と感想を漏らし、報道陣の笑いも誘った。

　開幕１軍入りについて梨田監督は「もう悩まない？　嶋のケガの状態で変わってくる」。左脇腹死球退場の正捕手・嶋が開幕アウトなら、捕手２人制から３人制に増員。その余波を受け、外野手を一人削る可能性があったからだ。

　しかし、試合後の検査で嶋は大事に至らず、オコエの障害になるマイナス材料はなし。運も味方につけた男は、開幕１軍をほぼ手中に収めたといっても過言ではない。

　　（竹下陽二）