オコエ、１軍か２軍か

　梨田ハムレットだ。楽天の梨田監督が１８日、東京ドームでの練習後、開幕１軍入りが期待されているドラフト１位のオコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一高＝について、開幕１軍か、２軍で経験を積ませるか、ぎりぎりまで見極める考えを明かした。

　「今も迷ってますね。守備や走力なら、十分、戦力になる。バッティングは、まだまだだけど。１軍に置いてもいい。２軍の試合に出して、経験を積ませるのもいい。悩ませる素材であることは間違いない」

　梨田監督は日本ハムの監督時代、大阪桐蔭高から高校生ドラフト１巡目で入団した中田翔を２軍でスタートさせた。正直なところ、オコエほど悩まなかったという。「オコエと中田の違いは守備。中田は守備がうまくなかったからね。オコエは中田の逆だから」。最低限、守備要員として１軍の戦力になるところが、指揮官を悩ませる。

　オープン戦は残り３試合。巨人と横浜との２連戦が続くが、オコエはスタメンではなく、途中出場する予定。その３試合を見て決断する。「２２日が（開幕１軍の）登録日。２１日にははっきりさせます。コーチと相談して、何がベストなのか」。残すべきか、残さざるべきか。開幕カードは、登板しない先発投手の代わりに野手を多く登録できるため、この期に及んで降格ということにはならない気もするが…。

　オコエ自身はこの日、東京ドームでの練習後に開幕１軍について「いや、勉強、勉強、勉強です！」と学びの姿勢を強調した。売りの守備、走塁だけではなく、課題と言われる打撃でも勝負強さを発揮していけば、おのずと開幕１軍が見えてくる。　（竹下陽二）