山下大悟新監督、逆襲への道　早大ラグビー部

　再建の切り札だ。ラグビー大学選手権に最多優勝１５回を数えながら、王座から７年間遠ざかっている早大に、救世主がやってきた。山下大悟新監督（３５）だ。自身も早大主将として大学選手権優勝を飾り、サントリーでも主将としてトップリーグ優勝に貢献するなど、歴代の早大監督でもずばぬけたキャリアの持ち主。東京・上井草に帰ってきた優勝請負人が描く王座奪回への青写真は？（大友信彦）

　合言葉は「ＢＥ　ＴＨＥ　ＣＨＡＩＮ（鎖になる）」だ。

　「日本一になりたい。『荒ぶる』を歌いたい。一人一人のその思いをしっかりつなげていきたいんです」

　早大ラグビー部の山下新監督はそう言った。『荒ぶる』とは、大学日本一になったときだけ歌うことができる早大ラグビー伝統の『勝利の歌』。だが、大学王座から見放されて、はや７年。今では『幻の歌』になっている。

　その低迷打破の切り札が、ダイゴこと山下新監督だ。２００２年度、早大が大学選手権に１３年ぶり優勝を飾ったときの主将であり、サントリーでは主将としてトップリーグ初優勝。そんな優勝請負人が、王座奪回のために掲げたキーワードが「鎖」だ。

　「鎖はひとつひとつが強くないと切れる。１人だけ強くても切れる。個々がみな強くなってはじめて、全体も強くなるんです」

　掛け声だけではない。まず注力したのは、強くなるための環境整備だ。従来は片手で数えられる人数だったフルタイムのスタッフを、新年度は監督以下１１人にパワーアップ。選手の肉体強化を預かるＳ＆Ｃ（ストレングス＆コンディショニング）部門に４人、管理栄養士にも１人のフルタイムスタッフを配置し、スクラムコーチには、トップリーグのヤマハ発動機とリコーで活躍した伊藤雄大を招いた。昨年のワールドカップで躍進した日本代表が、元フランス代表ダルマゾコーチのもとでスクラムを強化したように、スクラム強化には専任スタッフが必須条件だ。

　「強化のポイントはチームディフェンスとスクラム、そしてブレイクダウン、つまり接点の攻防です。去年はこれで完全に負けて、帝京大に９２点取られた。その現実を直視して、再構築して、逆に自分たちの強みにする覚悟で取り組みます」

　２月２７日のファーストミーティングでは、「接点の５０センチ、１メートルをワセダ色に染めていくんだ」と選手たちに伝えたという。

　「選手たちの表情を見ていたら、どんどん本気になっていくのを実感しました」

　山下新監督は言葉に力を込めた。

　「帝京大とは、今は１００回やって１回しか勝てない力関係かもしれないけれど、秋には１０回に１回勝てるところまで差を詰める。そして決勝でもう一度やれたら、そのときは１回しかない勝ちを取りに行きます」

　鋭い目が光った。名門の逆襲が始まる。

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