オコエ、チームトップの通算９打点　バット折って２点打

　楽天のオコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一高＝が２４日、西武との練習試合（サンマリンスタジアム宮崎）に８番センターで先発出場。２回に左前２点適時打を放ち、紅白戦、練習試合、オープン戦の７試合を通じて、チームトップの９打点目を挙げた。今日のソフトバンクとの練習試合（アイビースタジアム）では、１番センターで先発する。

　オコエが止まらない。２回１死二、三塁。カウント１−１から西武の先発バンヘッケンが投げた１３６キロの内角のまっすぐをフルスイング。詰まった打球は左前にポトリと落ち、二者が生還した。打った瞬間、バットはポキリ…。ただ、オコエはもともと、ヒビが入ったバットで打っていた可能性が高い。

　「試合前のフリー打撃で、ちょっとバットがおかしいなと思ったんですが、そのまま、試合で使ったら、折れちゃいました。でも、あのような形でヒットになって、打点も付いてラッキーです」。これも、オコエが持つ強運がもたらした結果なのか。いずれにせよ、実戦では堂々のチームトップとなる９打点。高卒新人は「先輩方がチャンスをつくってくれたおかげで、フライを上げても打点が付いた。先輩方のおかげでノビノビできている。打席では細かいことを考えずに、正直、自分の形で打つことしか考えていない」と謙虚に答えた。

　当初は２軍降格も時間の問題かと思われたが、ここまで結果が出ては使わない理由がない。梨田監督は「オコエ？　結果だすねぇ。明日は１番で使う。ドラフト１位（オコエ）、２位（吉持）、３位（茂木）を１番、２番、３番で使う。ルーキー３人でドカンと。結果はどうあれ、思い切りやってくれれば…」と明言。ただ、この電撃発表にはさすがのオコエも戸惑い気味だ。

　「１番ですか？　はぁ〜。ボクは１軍に居させてもらって、学んでいるだけ。トップで活躍するための下積み段階」。とはいえ、結果が出続ければ開幕１軍もスタメン出場も夢ではない。切り込み隊長を任されるオコエから、ますます目が離せなくなってきた。

　　（竹下陽二）