＜首都スポ＞西部ガス・花城　母校亜大とのＯＰ戦で恩返し投

　東都大学野球リーグを戦い、野球を続ける４年生たちは卒業よりも一足早く、新天地のプロ野球、社会人野球で新たな野球人生の第一歩を踏み出している。昨秋、明治神宮大会を制して日本一になった亜大の花城直投手（４年・八重山）は、福岡県に本拠を置く西部ガスでプレー。難病の黄色靱帯（じんたい）骨化症で野球をあきらめかけながらも克服、再びマウンドに立った不屈の右腕は、恩返しの思いを胸に全国舞台を目指す。

　母校とのオープン戦。西部ガスのユニホームでマウンドに上がった花城は２イニングを１安打無失点。「頑張っているところを見せることができました」。昨年、復帰に向けて練習していたころ、手術明けにもかかわらず容赦なく指導してくれた生田勉監督（４９）は試合後、笑って迎えてくれた。

　春先から両足のしびれがひかなかった花城が、黄色靱帯（じんたい）骨化症と診断されたのは３年の５月。専門医がいる北海道の病院に入院してすぐに手術。骨化した部分を取り除いた手術後の痛みは想像を絶した。夜中にベッドでうめき、肘の治療で入院していた後輩が、ずっとベッドサイドにいてくれた。

　先輩の東浜を通じて、同じ病気を克服したソフトバンク大隣憲司投手から届いた激励を胸にリハビリして復帰。最速だった１４８キロにはまだ届かないが、秋には１４５まで戻った。ラストシーズンの昨秋はリリーフエース。「最後を託せるのは、野球ができなくなる状況からはいあがって来た花城しかいない」と託されて、だれよりも輝いた。その証しが左腕の高級腕時計だ。

　話は前年の手術直後にさかのぼる。北海道へ見舞いに行った生田監督は「復帰後に１勝したら、この時計をプレゼントする」と約束した。大学日本代表のコーチとなったのを機に夫人からもらった大事な時計。翌秋の神宮大会決勝の早大戦、同点の延長１３回裏１死一、三塁で登板した花城は、サヨナラピンチをしのぐと、１４回に味方が挙げた１点を守って、日本一の勝ち投手になった。

　「勝ちがつきにくいリリーフ。リーグ優勝の胴上げ投手になったときにあげてしまおうかと思ったが、彼は自分でしっかり取りました」と生田監督。昨夏のユニバーシアード金メダルのときに生田監督が使っていた腕時計を左腕に巻く不屈の男は「あの場面、チームのみんなが信じてくれたから投げられたと思ってます」と振り返る。社会人野球という新しい舞台、すべての登板を支えてくれたすべての人への恩返しにする。（小原栄二）

　＜花城直（はなしろ・ちょく）＞　１９９４（平成６）年１月２３日、沖縄県石垣市生まれ。右投げ右打ち。八重山高時代に最速１４８キロをマークしプロも注目。亜大では１年春からベンチ入りし、４年秋はリーグ戦、神宮大会ともに胴上げ投手。持ち球はスライダー、フォーク、カーブ、チェンジアップ。

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