[マラソン]田中智美、日本人最高位の２位でリオ五輪代表に

　▽リオデジャネイロ五輪最終選考会を兼ねた▽中日新聞社など主催▽１３日▽ナゴヤドームを発着点とする４２・１９５キロ▽出場　エリート１２７人、一般１万９４８０人▽スタート時の天候　晴れ、気温８・９度、湿度４３％、北の風０・２メートル

　その差はわずか１秒だった。マラソン五輪代表選考レース史上、空前のデッドヒートを制して日本人選手最高の２位に入ったのは、２時間２３分１９秒で走った田中智美（２８）＝第一生命＝だった。田中と２位を激しく争った小原怜（２５）＝天満屋＝は２時間２３分２０秒で３位。すでに五輪代表に内定している伊藤舞（３１）＝大塚製薬＝に加え、唯一、派遣設定記録を破って大阪国際女子で優勝した福士加代子（３３）＝ワコール＝が事実上の内定となり、田中も代表の座を確実にした。代表は１７日に発表される。

　わずか１秒の明暗−。ナゴヤドームに入る直前、田中がわずかに前に出る。３７キロから繰り広げたデッドヒートも、残り１００メートル。サングラス越しの顔をゆがませた。

　「誰よりも私がリオに行きたい気持ちが強いんだ。絶対に勝てる」

　ぶつけたのは強い思い。リオ切符へ、まっしぐらに駆け抜けた。追いすがる小原を振り切り、１秒差で激闘を制した。

　両腕を左右に大きく広げてのフィニッシュ。ゴールの瞬間、頭に浮かんだのは「早く飛びついていきたい」の思い。探したのは山下佐知子監督（５１）だ。視線を泳がせ、見つけた。「監督がうるっとしている姿を見て、私もうわーっと涙が出ました」。左手で顔を覆った。あふれる涙をぬぐった。

　山下監督と何度も抱き合い、喜びを分かち合った。すぐ、はじけんばかりの笑顔に変わった。

　レースは３０キロでペースメーカーが外れると、一気に動いた。キルワが先頭集団を抜け出す。真っ先にくらいついたのが田中だ。「目標は優勝」。最大の難所でもある３３キロすぎの上り坂も一気に駆け上がった。

　逃げるキルワを必死に追った３７キロ手前、粘る小原に並ばれた。「小原選手に追い付かれたときが一番きつかった。ここで絶対あきらめちゃいけない」と、気持ちを奮い立たせた。

　時折、顔をゆがめながらの激闘。支えたのは沿道からの声だった。「トモ（田中の愛称）、そのままでいい。その調子でいい」。声の主は尊敬する先輩、第一生命でアドバイザーを務める尾崎好美さんだ。田中が力をつけたのは、世界選手権銀メダリストの尾崎さんの練習パートーナーを務めてから。２０１２年ロンドン五輪は、現地で尾崎さんを応援した。

　陣営は尾崎さんを１８キロと４０キロ地点に配置。声ははっきりと届いていた。「やっぱり安心感がありました」。さらに勇気づけられたのは、自分への声援だ。「最初から涙が出そうだった」。最大の勝因は「私の応援が一番多い。絶対多かった、と思いながら走ったから」と笑顔で語った。

　ほぼ手中にしたリオ切符。「今回はもう決まったと自分の中では思ってます」と、会見で言い切った。１４年横浜国際を優勝したにもかかわらず、１５年世界選手権代表の座を逃した。走りが消極的と指摘された落選から１年。積極的なレースで自己記録を２分４６秒縮めた。今度こそ、リオ五輪行きを確信した。

　「出るからにはメダルを目指す」。劇的なレースの末に誕生したニューヒロインが、リオでも再び主役の座を狙う。　（福沢和義）