［ボート］ボートレースクラシック　カウントダウン特集【注目選手（１）】

　歓喜に包まれた初のＳＧ制覇から１年。タイトルホルダーとして大きな成長を遂げた桐生順平がクラシック連覇に意欲を見せる。２０１６年は、ＧＩ復帰戦の関東地区選手権を含めて優勝はすでに３回とＶラッシュ。「ことしに入ってリズムはいいと思っている。いい状態で（クラシックに）行ければいいなという感じです」。

　前走、初制覇に燃える地元の戸田周年の優勝戦は、内２艇がＦを切る波乱のスタート。３号艇の桐生は１Ｍで舟が外に流れて最後方に置かれる最悪の展開。それでも執念の追い上げを見せて３着を確保。一気にリズムアップとはいかなかったが、確定板まで順位を押し上げ、最低限のレースはできたはずだ。

　舞台となる平和島は昨年の３月のＧＩダイヤモンドＣ以来の参戦。「あまりいいイメージはない。（何が悪いか）自分では分からないが、何となく成績とリンクしていしない」。もう一つ結果を残せていない平和島の水面だが、相性いいＳＧを走るとなればモチベーションは自然と高まってくる。「連覇を狙えるのは自分だけ。そこは頑張りたい」。気迫の全速戦で快進撃を続ける桐生。２つ目のＳＧタイトルはもう射程内だ。