釜石ＳＷの運営統括・桜庭吉彦氏「Ｗ杯までにＴＬで」

釜石ラグビーのシンボル大漁旗を背に歌に聴き入る桜庭吉彦氏。日本ラグビー応援ソング「楕円桜」を歌う渡瀬あつ子 Photo By スポニチ

　「北の鉄人」の異名を取る新日鉄釜石ラグビー部ＯＢで、同部の後継チーム「釜石シーウェイブス（ＳＷ）」の運営を統括する桜庭吉彦氏（４９）が１２日、東京・西武池袋本店でトークショーを行った。地元の釜石高校野球部が２０日開幕の選抜高校野球大会に出場。津波が街をのみ込んだ東日本大震災の発生から６年目となり「スポーツを通じて元気が出る話題を届けていきたい」と球児と“スクラム”を組んで活気づけていくことを誓った。

　桜庭氏は釜石高が１月にセンバツ出場を決めた後、同校から頼まれて訪問した縁がある。大会２日目第１試合の小豆島高校（香川）との初戦に向けて「地元は凄い盛り上がり。今の時期はラグビーより野球が注目されている。２１世紀枠対決になるが、頑張ってほしい」とエールを送った。

　釜石市は今年１０月の岩手国体でラグビーを実施。３年後には昨年日本代表が列島に感動を運んだラグビーＷ杯がやって来る。センバツを皮切りに被災した市民を勇気づけるスポーツイベントが続く。

　だが、サポーターの会費に支えられている釜石ＳＷを取り巻く状況は厳しい。震災が起きた１１年は全国から支援が集まり、サポーター数は約３５００人で前年から２倍増となったが、翌１２年に約２２００人と大幅に落ち込み、１５年３月には２０００人を割り込んだ。

　それでも明るい兆しもある。ラグビー人気は、昨年９月のＷ杯効果で復活している。チームは２年続けてトップリーグ昇格を争うプレーオフに進出しており、桜庭氏は「Ｗ杯までに何が何でもトップリーグでプレーしたい」と北の鉄人再興を誓っている。