最終戦を白星で飾り笑顔の宮間（中央）らなでしこ戦士たち。この経験を次世代に伝える（撮影・村本聡）【拡大】

　雨の大阪で、最後の指揮を執った。佐々木監督は、なでしこ通算８０勝目を挙げ、サポーターに別れを告げた。２００８年の就任初戦の相手、北朝鮮から白星。目を真っ赤にした指揮官は、場内を一周し手を振り続けた。

　「責任を取らなきゃいけない思いはある。これまで彼女たちとサッカーをやってきて本当に楽しかったし、本当に宝物をいただいた」

　リオ五輪の出場権は逃したが、なでしこを世界一に導いた功績は記録にも記憶にも残る。１１年ドイツＷ杯を制し、東日本大震災直後の日本に勇気と希望を与えた。国民栄誉賞を受賞。１２年ロンドン五輪、１５年女子Ｗ杯では準優勝した。

　「今後の就職？　何いってるんだよ。募集中だよ！！」

　最後までジョークを交える人柄はそのまま。だが、会見途中に語気を強め「僕の批判記事は構わない。でも、選手のゴシップみたいな記事はやめてほしい」と報道陣に強くリクエストした。

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