絶叫しながら滝に打たれる後藤

　新日本プロレスの後藤洋央紀（３６）が１日、「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」（３日、東京・大田区総合体育館で開幕）に向け「滝行」を敢行した。ＩＷＧＰヘビー級王座戦８連敗から極度の不振に陥っていたが、極寒の滝に打たれて開眼の兆し。とはいえ、危機的状況に変わりはなく、ＮＪＣをレスラー人生を左右する勝負のトーナメントに設定した。

　後藤はこの日、神奈川・南足柄市の「夕日の滝」で滝行に臨んだ。３月とはいえ、周辺の気温はなんとマイナス１度。水温も２・５度で、極寒修行の部類に入るコンディションだ。

　空手着姿の後藤は意を決して入水。全身の感覚がなくなるほどの冷たさに耐え、雄たけびを上げながら１分３０秒にわたり滝に打たれ続けた。さらに２回目は上半身裸で再び「心頭滅却」した。

　荒行に身を投じることで現状を変えたかった。２月の大阪大会でＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカ（２８）に完敗を喫し、同王座戦ワーストの８連敗。モチベーションの低下に悩まされ「今の自分はリングに上がる資格すらない」と、引退危機すらささやかれた。

「このままではいけない」。そんな後藤がすがったのが、心身の鍛錬となる滝行だった。足柄修験の会代表の市川邦雄氏は「壁にぶつかったときに滝に打たれると、この厳しさに比べれば…と自信がよみがえる。ものすごい衝撃を受けると思います」と効果を説明する。

　その言葉通り、滝から上がってきた後藤は「無ですよ。無の境地に入って、何かが吹っ切れた」と充実した表情だ。

　特訓の“バラエティー化”が止まらない昨今のプロレス界では、リンボーダンスやアナウンス、果てはラーメンづくりなど疑問符がつく公開練習が横行している。久々の本格派特訓を敢行した後藤がＮＪＣ１回戦で激突するのが、前述の全てに関わった永田裕志（４７）というのも因縁じみている。

　もっとも結果を残さないことには、正念場に変わりはない。後藤は「次のＮＪＣ、俺の人生の岐路に立たされるシリーズになると思っている」とキッパリ。オカダから受けているＣＨＡＯＳへの勧誘も「そういうことじゃない。今の俺に大事なことは、一戦一戦全てを出していくこと」と完全にシャットアウトした。

　どん底からどこまで這い上がれるか。真価を問われる春になる。