ギャレット、来日１号３ラン　４番・一塁は俺

　巨人の新外国人、ギャレットが１回にオープン戦１号となる３ランを放った。岡本も４安打の活躍。田口は５回途中１失点の好投で先発陣入りへアピールした。日本ハムは新人の横尾が２安打１打点。バースは３イニング４失点と苦しんだ。

　　　　　　◇

　北の大地に吹雪が舞った。冬の思い出を詰め込むような寒気も、札幌ドームは完全防御。雪の代わりに空間を切り裂いたのは、由伸巨人の４番に座る新大砲の一撃だ。１回。ギャレットが来日１号の３ランを右中間席に突き刺した。

　待望の一発。メジャー通算１２２発の実績を誇る男にも、異国での初弾は格別の味がした。「まだオープン戦だからね」と言いながらも表情は緩む。

　「米国時代もそうだったが、本塁打というのは１本１本が特別なものだね。そういう意味では今日のも特別。特に、走者がいるときの本塁打はソロとは全く違う」

　昨季、優勝を逃した最大の要因が攻撃力不足だった。チーム打率（２割４分３厘）はリーグワースト。９８本塁打はリーグ４位。１年間で８人が４番に入る『猫の目打線』は、苦心の産物でもあった。その懸案事項を解決すべく獲得したのがギャレットだ。ＯＰ戦は全５試合で４番。打線の真ん中にドッシリと座り、５回の中前打を含めて１５打数７安打３打点と、早くも日本野球に順応している。

　新４番の号砲から、打線は１５安打１０点と爆発した。ＯＰ戦３連勝。「中軸が打てば、周りは楽になる。チーム全体としても個々の選手としても安打が出ると自信になる」。スタメン固定を理想に掲げる高橋監督の顔もほころんだ。

　試合が終わり、バスに乗り込む。マイナス４度のいてつく風に肌を刺されても、ギャレットは心地よい気分を味わっていた。「寒さ。雪。生まれ育ったシカゴを思い出すね」。待望の主砲誕生。由伸巨人にとっては、春の始まりを告げる１日になった。　（井上学）