海底の金銀、採取成功　沖縄沖の熱水鉱床

１トン当たり金１．３５グラム、銀数百グラム、銅４５キロ

　海洋研究開発機構などの研究チームは２５日、国内最大規模の熱水鉱床が広がっている沖縄本島沖の海底を掘削し、金や銀の採取に成功したと発表した。海底下の資源は掘り出すのが困難とされていたが、チームは「人工的に噴出口を作ることで、極めて低コストで資源回収を実現できる可能性が開ける」としている。同日の英科学誌サイエンティフィック・リポーツに成果が掲載された。

　熱水鉱床は、岩石中の金属などが海底下で熱せられた海水に溶け込んだ鉱脈。海底までの裂け目があると熱水とともに噴出して金属などが海底に煙突状に沈殿する。銅、亜鉛などのほか、ガリウムやビスマスなどレアメタルを含むため、次世代の海洋資源として各国の探査が活発化している。

　同機構が掘削したのは、那覇市の北北西約１９０キロの海域「伊平屋北海丘」。２０１０年、地球深部探査船「ちきゅう」で水深約１０００メートルの海底に直径５０センチの穴を掘り、定期的に観察した。その結果、約３１０度の熱水が噴き出して人工的にできた鉱床は１日０．１１トンのペースで高さ７メートル以上に成長し、１３年の成分解析では１トン当たり金１．３５グラム、銀数百グラム、銅４５キロを含んでいた。

　今井亮・秋田大教授（鉱床学）によると、今回の金の含有量では採算を取るのは難しいが、銅やレアメタルも多く含まれれば価値は上がるといい「日本の領海内で資源を確保しておく意義は大きい」と話す。

　同機構は３月１７日まで、再び近海を採掘して観測装置を設置し、高濃度の金属を含む鉱床を効率よく形成させる実験をする。川口慎介研究員は「実験を通して金属がどのように沈殿し蓄積して鉱床を作るのかを調べたい」と話す。【斎藤広子】