桜井、ローテ当確　初の対外試合で３イニング１失点

　制球、テンポ、マウンド度胸…。巨人のドラフト１位、桜井俊貴投手（２２）＝立命大＝が２３日のＫＩＡ（韓国）との練習試合で３拍子そろった対外試合デビューだ。先発して３イニングで４奪三振。即戦力ルーキーがさらに評価を上げ、開幕ローテ入りを猛アピールした。

　「持ち味はコントロールと球の切れ。それを出すことができた」。登板後のルーキーは、納得の表情を浮かべた。打者１２人に対し、初球はすべてストライクで入った。４０球で被安打２。４番ピルをスプリットで、５番李机浩を直球で仕留めるなど、４奪三振と申し分なかった。

　投手有利のカウントに持ち込めば、守備陣にリズムも生まれる。坂本は「制球も良いし、テンポも良いので、ポジショニングも取りやすい」と絶賛。桜井の投球が与える好影響を説明した。

　加えて、「緊張はまったくなかった」という度胸も満点だ。初体験となるプロのキャンプでも、自分のペースを崩すことはない。宿舎の食事に舌鼓を打ち、前夜は豚しゃぶに白米、うどんを胃袋に収めた。先輩に囲まれる食卓に気後れすることなく、体に必要な栄養を十分に取った。

　３回に四球と長打で１点を失っても、高橋監督は「悪いというわけではない」と意に介さない。それどころか、尾花投手コーチは「安心して見ていた。開幕ローテ？　今のままなら、あるでしょう」と早くも当確を示唆したほどだ。

　マイコラスが右肩の張りを訴え、股関節手術明けの杉内も計算できない状況。「開幕からローテ入りをするためには結果を出していかないと」と力を込める実戦派ルーキーが、十分に空きのある先発の枠に食い込む可能性は限りなく高い。　（井上学）