＜高校野球＞球児よ壊れるな　元智弁和歌山のエース

すしを握る高塚信幸さん、センバツへの思いは特別だ＝兵庫県洲本市で２０１６年１月１５日、高橋祐貴撮影

　選抜高校野球大会が野球人生の転換点となり、特別な思いを持ち続けるすし職人が兵庫県洲本市にいる。１９９６年のセンバツで準優勝した智弁和歌山のエースだった高塚信幸さん（３６）。この大会で肩を壊したことが原因で、プロ野球の近鉄に入ったものの１軍入りできないまま２００３年に引退、すし職人に転じた。後輩の球児たちに「とにかくけがなく、マウンドから降りてほしい」と願う。

【写真】あの決勝戦をもう一度　智弁和歌山の２０００年決勝戦

　高塚さんは９６年センバツに智弁和歌山の２年生エースとして出場。１回戦から５試合に登板した。３試合目の準々決勝、国士舘（東京）戦では延長十三回を投げ抜いた。翌朝、右肩は膨れあがり、痛みを感じた。高嶋仁監督に「いけるか」と声をかけられ、「大丈夫です」とうそをついた。マウンドを誰にも譲りたくなかったのだ。準決勝は勝ったが、鹿児島実との決勝は立ち上がりに打ち込まれ、３－６で敗れた。

　無理をした結果、右肩の痛みは治まらず、１４０キロを超えた直球の球速は１０キロ落ち、伸びもなくなった。回復の見通しが立たない中、練習の目的を失い、腐りそうになった。それでも「何とかチームに貢献したい」と打撃練習に打ち込んだ。毎日約６００回の素振りを続け、代打で成果を出すようになると、仲間が「高塚をもう一度マウンドに」と結束した。

　３年夏の甲子園。高嶋監督は高塚さんに初戦の日本文理（新潟）戦で先発を告げた。投球練習は全くしていなかったが、迷いはなかった。５失点で二回途中に降板したものの、チームは１９－６で逆転勝ち。その後も勝ち続け、優勝を果たした。

　２年のセンバツでの活躍と才能を買われ、ドラフト７位で９８年、近鉄に入団した。コーチの勧めで一塁手や捕手に転向したが、結果を出せずプロ生活６年で引退。０５年に恵三（えみ）さん（４０）と結婚し、恵三さんの実家のすし店「金鮓」を継ぐため、京都市の料亭で３年間修業をしてすし職人になった。

　高嶋監督は高塚さんのことを「自分が壊した」と後悔する。高塚さんは現在、長男凜君（１０）とキャッチボールをしたり、中学生の硬式野球チームで投手コーチを務めたりしている。高校野球で連投する投手を見ると、かつての自分と重ね合わせる。「将来を考えると、球数制限や２日投げたら１日休むなど制限を設けてもいいのではないか。壊れた後は本当につらいし、人生が狂う。後輩にそんな思いはしてほしくない」と望んでいる。【高橋祐貴】