【巨人】桜井“野球盤の消える球”「サクラスプリット」解禁！

　巨人のドラフト１位・桜井俊貴投手（２２）が２２日、対外試合初先発となる２３日の練習試合、韓国・ＫＩＡ戦（那覇）で第３の魔球「サクラスプリット」を解禁する考えを明かした。韓国チームが縦の変化に弱点があると分析した右腕は「スプリットを有効に使いたい」と明言。３月中旬に先発ローテの大枠が決まると見られ、それまでに３試合の登板が見込まれる。目標の開幕ローテ入りへ内容と結果が求められる３番勝負の幕が開く。

　桜井は気合がみなぎっていた。全体練習後、ただ一人陸上競技場に向かって約２０分間、２０メートルダッシュを繰り返した。翌日に控えた韓国・ＫＩＡとの対外試合デビュー戦へ向けて黙々と調整。１８日の練習試合、韓国・ＬＧ戦をベンチから見学し「直球に強いイメージがある。でも縦の変化は弱いのかなと。スプリットを有効に使いたい」と秘密兵器を多投する考えを明かした。

　８日のフリー打撃で坂本から空振りを奪った浮き上がるような直球「サクライズ」、１２日の紅白戦でギャレットを三振に仕留めた決め球のチェンジアップ「サクラチェンジ」で周囲を驚かせてきた桜井。次なる新兵器は直球に近いスピードで小さく落ちるスプリット「サクラスプリット」だ。

　スプリットは球種を増やすために昨春から挑戦。昨秋の明治神宮大会１回戦の東北福祉大戦で大会タイ記録の１８奪三振をマークした際にはキレが抜群で自ら「野球盤の“消える球”のように消えた」と驚いたほど。調子のバロメーターで、伸びしろもある、さらなる可能性を秘めた球でもある。

　スプリットをブルペンで初投げしたのは７日。「腕の振りがよくなってから投げたい」と変化球の中で解禁が一番遅かった。チェンジアップのキレがよかったため、１２日の紅白戦でもほぼ投げなかったが、「低めに集めることをテーマに」という桜井にとって、落ちる球に弱いと見た韓国チームは絶好の相手だ。

　昨年の実績と現状を考慮すると先発ローテ入りが有力視されるのは菅野、高木勇、ポレダの３人。残る２、３枠を実績ある内海、右肩の張りで２軍調整中のマイコラスや若い田口、今村らと争う。菅野、沢村といった近年の大卒新人投手の事例を見ても３月中旬には先発ローテ入りが内定する見込み。目標に掲げる「先発ローテ入り」へそれまでに３試合に登板予定の桜井は３番勝負の初戦から、エンジン全開でアピールする。

　唯一の心配は天気。２３日は雨の予報でドラ１右腕も「雨はボールが滑るのでいやです」と懸念する。試合開始時間も午後０時半から２時にこの日変更。高橋監督も「なるべく試合ができる方向にしたい。遅らせて天気がよくなるなら、（さらに）ちょっと遅らせることも考えている」と“晴れ舞台”を用意する考えだ。

　「低めに投げることと、１人ずつ集中して投げることを意識していきたい。不安はないです」と胸を張った２２歳。新たな武器を駆使して、厳しい競争を勝ち抜く。（安藤　宏太）