オコエ、ただでは起きぬ

　楽天のドラフト１位ルーキー、オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一高＝が沖縄・金武町ベースボールスタジアムで行われた韓国・ＫＩＡとの練習試合で８番センターで先発。４打数無安打に終わったが、得意の守備の方で美技を見せ、１軍残留を強烈にアピールした。

　９回表、先頭・金柱亨の放ったセンター前のヒット性のライナーに素早く反応して、足からスライディングキャッチ。２連続空振り三振を含む４タコ後に出たスーパーキャッチ。オコエは転んでもタダでは起きない。

　「守備で魅せた？　いやいや。ボクは魅せるために試合に出てるんじゃなくて、今は日々、学ぶためにやってるだけです」と謙虚なオコエ。しかし、梨田昌孝監督（６２）は「走塁と守備は１軍ですぐに使えるレベル」と絶賛。４タコの打撃についても「差し込まれないようにしようという姿勢は買える」と評価した。

　２０日に阪神と練習試合（宜野座）、２１日に中日とのオープン戦（北谷）後、宮崎に移動するが、ここで１、２軍の入れ替えがある。梨田監督は「もう少し、置いておきたい。ボクの腹は決まっている。あとは、コーチの意見を聞いて」と思わせぶりな発言。守備固め要員、代走要員としての開幕１軍の可能性すら、うっすら見えてきた。　（竹下陽二）