夫婦で研究、苦楽共に…発見発表５０年

　花粉症などアレルギーの原因物質「ＩｇＥ（免疫グロブリンＥ）」発見の発表から、今月２０日で５０年を迎える。ノーベル賞級といわれる功績の発見者、石坂公成（きみしげ）さん（９０）＝山形市＝は、共同研究者の妻照子さん（８９）と苦楽を共にしてきたが、照子さんは約２０年前に難病を発症し、現在も入院中だ。石坂さんは「これまでも、これからも妻と一緒に過ごしていきたい」と、毎日欠かさず病院を訪れる。【下桐実雅子】

互いの背中で実験　「これからも一緒」

　発見５０年に合わせ、石坂さんが毎日新聞のインタビューに答えた。石坂さんによると、現在の照子さんは寝たきりとなり会話はできないが、石坂さんが話しかけたり、顔に触れたりすると、表情が変わることがあるという。毎日午前９時から夕方まで病室に滞在し、血液中の酸素濃度の確認や、たんの吸引をする。

　出会いは戦後間もない１９４７年。医学生だった２人が伝染病研究所（現・東京大医科学研究所）に実習に訪れたのが縁で２年後に結婚、免疫やアレルギー反応の研究も始めた。６２年に渡米し、米コロラド州の小児ぜんそく研究所、ジョンズ・ホプキンズ大など米国で長く研究に取り組んだ。

　当時、ＩｇＥは正体不明で、多くの研究グループが血液中から取り出すことを試みていたが成功しなかった。血液中にごく微量にしか存在しないＩｇＥを検出する方法を開発するため、石坂さんはウサギの血液の成分などを自分と妻の背中に注射して、アレルギー反応が起きるかどうかを確認する実験も重ねた。

　石坂さんは「他に方法がなかった。自分の背中は使い切っていたので、妻の背中も借りた」と振り返る。照子さんは「さしつ、さされつね」と笑っていたという。

　６６年２月２０日、石坂さん夫妻が米アレルギー学会で、新しいアレルギー反応を起こす物資（ＩｇＥ）の発見を報告すると「大騒ぎになった」（石坂さん）。その後、花粉症患者の血液から取り出すことにも成功した。

　照子さんを中心にアレルギーが起こる仕組みも解明。２人はノーベル賞の登竜門といわれる「ガードナー国際賞」など国際的な賞をいくつも共同受賞し、「現代版キュリー夫妻」とも呼ばれた。石坂さんは米免疫学会会長を務めるなど、免疫学の世界的権威としての地位を築いた。９６年に帰国し、照子さんの長年の希望だった故郷の山形市に居を構えた。しかし、照子さんは脳神経の難病「線条体黒質変性症」と診断され、９８年に入院した。

　最近の石坂さんは、照子さんの傍らで最新の論文をチェックしている。「妻はいつも一緒にいることを望んでいたから、そうしている。これは自分にしかできないこと」と話す。６月には日本アレルギー学会が開くＩｇＥ発見５０周年の記念シンポジウムで、３年ぶりに講演する予定だ。