2016年2月18日11時02分
◆「サンプラザ」公演希望集中
ＪＲ中野駅前のランドマーク、中野サンプラザ。
地上２１階、地下３階。三角形を組み合わせたような外観のビルは、１９７３年に開業した。当時の雇用促進事業団が建設。現在は中野区が全額出資する株式会社の子会社が運営する。
１０階より上は宴会場やホテル、レストランで、５～９階は事務所や研修室。地下にボウリング場やトレーニングジムなどもある。ただ、その名を高めたのは１～４階を占めるホール（２２２２人収容）だ。
山下達郎、松任谷由実……。国内の人気アーティストがコンサートを開き、７０～８０年代にはロックバンド「ポリス」や「ＴＯＴＯ（トト）」など海外アーティストの来日公演もたびたび行われた。
サンプラザのホール・ロビーサービス課長、佐藤千春さん（５０）は「年間公演数は約３００。稼働率は８０％を超える」。都心のホールは閉鎖や改修が相次ぐ。昨年は五反田ゆうぽうと（品川区）が閉鎖し、渋谷公会堂（渋谷区）も建て替え工事で一時閉館した。このためサンプラザに公演希望が集中しているという。
ここ十数年で目立つのは公演の約３割を占めるアイドルやアニメ声優のコンサートだ。中でもアイドルグループ「モーニング娘。」などが参加する「ハロー！プロジェクト」の公演は、冬と夏の年２回開かれる。
「１月２日から始まる冬の公演は１年のスタートを切る意味合いがある。特別な会場だ」。公演を取り仕切るアップフロントプロモーションの企画制作・営業部長、舟橋優さん（４９）はそう話す。「ステージの間口が広く、大きな舞台装置や大人数での演目に向いている」
一方、小平市出身のピアニスト塩谷（しおのや）哲（さとる）さん（４９）は、９７年から毎年１２月に少人数の公演を続けている。ピアノとゲストの歌が基本のアコースティックなライブだ。「お客さんの熱気や反応がステージにしっかり伝わってくる。それでいて、お客さんに近すぎず、ピリッとした緊張感も保たれる。そのバランスが良くて演奏しやすい」。肩ひじ張らず、ふらっと来られる――。中野の街を、そう表現する。
◆小劇場のお笑いライブ 若手の登竜門
サンプラザに近い区社会福祉会館２階にも、熱気と歓声に満ちた空間がある。
なかの芸能小劇場。
開場は９５年。座席数１１０席の小さな劇場では落語や日本舞踊のほか、お笑いライブも開かれる。毎月行われている「東京ビタミン寄席」は、所属事務所の垣根を超えた若手芸人の登竜門だ。カンニング竹山、ダンディ坂野、小島よしお、スギちゃん……。ここから巣立った芸人は数多い。
「若手には小さなゴールがあることが大事。この舞台に出て、ここでお客にウケる。それがプロとしての第一歩になる」。寄席を主宰するお笑いコンビ「ブッチャーブラザーズ」のリッキー（本名・岡博之）さん（５７）は言う。舞台に立ちながら若手を指導する。
駅前の好立地。その割に利用料金は安かった。「２万円ほど出せば、月１回の定席（じょう・せき）ができる。よっしゃ、始めようと」。入場料は８００円。９７年から始めた寄席は、今月２５日で２２９回の歴史を重ねる。
「この１０年ほどで客層が変わった」。それまで多かった高校生がいなくなり、勤め人や地元商店街の大人が増えたという。「本当の寄席みたいになってきた。周りが変わっても、ぶれずに続けていくことで価値が出る。サブカルチャーと並ぶ中野の『両輪』として、お笑いを発信し続けたい」
（鬼頭恒成）