戦士にも、時には休息を―。レスター・シティのクラウディオ・ラニエリ監督は奮起を期待して、選手たちに豪華なプレゼントを与えるようだ。
現在プレミアリーグ首位に立つレスターだが、第２６節のアーセナル戦で逆転負けを喫した。まだ首位であるものの、アーセナルとトッテナムには勝ち点２差に迫られた。
アーセナル戦では１人退場者を出し、苦しい展開に耐えながらも押し切られた格好だった。ここまで駆け抜けてきたチームには、切り替えが必要かもしれない。
プレミアリーグは、今週末には行われない。FAカップがあるためだが、すでに大会から敗退しているレスターは、２週間試合がないことになる。指揮官は、この期間を有効活用するつもりらしい。
イタリア人指揮官はこれまでも、チームを縛り付けることはしてこなかった。クリスマスにはコペンハーゲンでパーティーを開くことを許可し、リヴァプール、マンチェスター・シティ、アーセナルという強豪との３連戦に全勝して勝ち点９を得たなら、オフを与える予定だった。
アーセナル戦に敗れて、３連勝はならなかった。だが、奮闘した選手たちに、指揮官は“アメ”を与えるようだ。イギリス『デイリー・メール』がラニエリ監督のコメントを伝えている。
「選手たちとちょっとした賭けをしたんだ。彼らは『もし（強豪との３連戦で）勝ち点９を奪ったら、１週間の休みをくれますか？』と聞いてきた」
「得た勝ち点は６だった。だが、心の中で私は『OK』と言っていた。シティ戦で勝ち点１、今日（アーセナル戦）勝ち点１でも満足だった。それでは勝ち点２にしかならない計算だが、（実際には）勝ち点３を得たんだ」
そこで選手に寛大な言葉を投げたわけだ。
「『OK、この試合には勝ったも同然だ。家に帰って、その次の月曜に会おう』と言ったのさ。彼らはそれだけのことをした。素晴らしいパフォーマンスを披露してくれたよ」
「彼らがどこに行くのか知らない。ドバイかもしれないね？ 行きたいところに行けばいい。私はロンドンで１日過ごしてから、ローマに行くよ」
今季の躍進にもラニエリ監督は、シーズンを競馬のレースに例えて「ムチを入れるのは最後の直線に入ってから」と優勝への焦りを出さないように言い続けてきた。この“アメ”の後、どこでムチを入れるのか、指揮官の手腕が見ものだ。