球場から畑へ 元巨人中継ぎエースが亡き妻と歩む“農業の道”

「来年からはネギも」と意気込む河野さん（Ｃ）日刊ゲンダイ

「農業に従事して７年以上が経ちますが、ここまで苦労ばかり。やっぱり大変ですよ。農業は」

　苦笑いを浮かべながらこう話すのが巨人、日本ハムなどで活躍した河野博文さん（５３）。現在、群馬県高崎市で農作物の栽培委託、販売を行う異色の元プロ野球選手である。

　現役時代は「北京原人に似ている」ことから“げんちゃん”の名で親しまれた。８４年にドラフト１位で日本ハム入り。１年目から一軍で活躍すると、００年に引退するまでの１６年間、先発、中継ぎとしてマウンドに立ち続けた。

　そんな実績ある投手が農業の道に足を踏み入れたのは引退から９年後、０９年のことだった。

「引退後は建設会社勤務を経て、独立リーグの群馬ダイヤモンドペガサスでコーチをやったのですが、その契約が切れた時に知人から『やらないか』と誘われて。最初は迷いましたけど、興味もあった。それで７０代後半のおばあちゃんが一人でやっている群馬の玉ねぎ農家で修行させてもらうことになったのです」

　農業とはまったくの無縁だった河野さん。やってみると、想像以上の「過酷な労働」が待ち受けていた。

　３反（約９００坪）ほどあった畑の種まきや収穫は全て手作業。野球選手として体を鍛えていたとはいえ、腰を曲げながらの重労働は辛い。午前５時から延々と地味な作業が続く日もあったため、「種まきの最初の頃は下ばかり見ていた。前を見ると、広大な畑の作業にやる気が失せてしまうので（苦笑）」

　貯金を切り崩しながら無給だった２年間の修行を乗り切り独立すると、次なる“壁”は「販路」の問題だった。

「農業分野はまだ規制が多く、自分の作った玉ねぎや、農家に委託して作ったものを自由に売ることができない。だから、最初は販路がなくて赤字続き。自分の扱った計２０トンの玉ねぎを全部廃棄しなければならないこともあった。あの時は泣くに泣けなかった」

　それでもめげずに農業に携わり続けたのは、０８年に４１歳の若さでこの世を去った妻・広子さんへの思いがあった。

■天国の妻が見守ってくれている

「農業をやる前の０４年から妻は乳がんと闘っていたのに、いつも私のやりたいことを静かに後押ししてくれた。そんな妻が天国から見守っていると思うと…諦められなかった」

　亡き妻への思いと努力は少しずつ報われた。

　失敗を重ねながらも地道に販売ルートを拡大、近隣農家と連携した結果、河野さんの扱う“げんちゃん玉ねぎ”は「化学肥料を使わない安心たまねぎ」として地元で徐々に人気になった。今では生産量が毎年伸び続け、昨年は農業を始めた１２年（６０トン）の約３倍となる１７０トンに到達。都内大手スーパーでも購入できる販路も築いた。その一方、オリジナル玉ねぎを使った料理を提供する居酒屋を地元にオープンさせるなど、着実に事業を成長させている。

「ＴＰＰ合意で日本には今後、安い野菜や果物が入ってくる。日本の農家は厳しさを増しますが、いいものを作れば必ず消費者は買ってくれる。私の挑戦は始まったばかりですけど、来年からはオリジナルの長ネギも販売する予定。将来的には、こうした野菜で世界進出したい。高齢化が進む日本の農業の発展につながりますし、何より闘病中に大したことができなかった妻への恩返しにもなりますからね」

▽こうの・ひろふみ　１９６２年４月、高知県生まれ。明徳高、駒沢大を経て８４年ドラフト１位で日本ハムに入団。９５年オフに巨人に移籍し、００年にロッテで１年間プレーした後に現役引退。０９年から農業に従事。１３年に株式会社げんちゃん設立。現在に至る。プロ通算成績は４６２試合５４勝７２敗１５セーブ、防御率３・９３。身長１７２センチ。左投げ左打ち。