重力波、装置改造２日後に観測　明確なデータに驚きの声

　アインシュタインの「最後の宿題」とされた重力波を初めて観測したと米研究チームが報告した。重力波を使えば、これまでの望遠鏡では見えなかった天体現象や初期の宇宙に迫ることができる。今後の成果に期待が高まるが、国際的な観測態勢づくりや観測予算の確保といった課題もある。

　「ガリレオが４００年前に望遠鏡で宇宙を見た。同じように、我々は今日、重力波による天文学の窓を開いた」。研究チームのデービッド・レイツェ博士は、ワシントンで開かれた会見でこう喜びを語った。さらに「本当にエキサイティングなのは次に来るものだ」と述べ、今後の天文観測で予想される大きな発展に期待を寄せた。

　観測装置「ＬＩＧＯ（ライゴ）」が重力波を観測したのは、昨年９月の観測開始からわずか２日後だった。二つのブラックホールが合体した瞬間に周りに生じた「時空のひずみ」が波となり、１３億光年先から地球に届いていたことが解析で分かった。

　米国の２カ所にある装置はそれまで６年間かけて精度を上げる改造工事をしていた。そこに、ツキも味方した。観測された波形は、予想される重力波の特徴と一致。データの明確さに、物理学の研究者からは驚きの声が上がった。

　重力波によるわずかなひずみをとらえるには、巨大な施設による精密な観測が必要になる。１９７０年代に研究構想が始まり、完成したのは９９年。初代の装置は性能の確認が主な目的で、重力波をとらえられるとしても１０年に１回程度という精度だった。２００８年に始まった大幅な改造で、１年に１０回は観測できるほど精度が飛躍的に向上した。

　観測は今年１月まで続いたが、これまでに解析したのは一部のデータに過ぎない。まだ、ほかのブラックホールなどから届いた重力波が埋もれているかもしれない。装置は調整作業を経てさらに精度を高める。運転を再開する７月以降も成果が期待される。

　全米科学財団（ＮＳＦ）がこれまでに投じた費用は約１１億ドル（約１２４０億円）。ＮＳＦのフランス・コードバ理事長は会見で「過去最大級の資金提供で大きなリスクがあったが、我々はそうしたリスクを取る機関だ。米国が世界の先端知識のリーダーであり続けるため、開拓者に投資する」と述べた。