十四日のバレンタインデーを前に、各務原市川島竹早町の内藤記念くすり博物館で、チョコレートの原料として知られるカカオが実をつけている。

　カカオは中米から南米の熱帯地域が原産で、冬と初夏の年二回、実をつける。実の中にある種子はカカオ豆と呼ばれ、発酵させて焙煎（ばいせん）することで、チョコレートやココアの原料になる。豆に含まれる油脂は、座薬の材料として重用されてきた。

　館内の温室には、高さ約四メートルのカカオの木（樹齢四十年）が一本ある。長さ二十センチほどの緑色の実が、幹からぶら下がるように約五十個なっている。香りはほとんどなく、緑色から黄色に変わると、収穫期だ。栽培担当の亀谷芳明さん（３９）は「チョコレートの原料となる植物の姿を、家族やカップルで見て楽しんでほしい」と話している。

　（宮崎正嗣）