（フロンティア２．０）「普通に働いていたのに…」　最先端の街で広がる所得格差

　日本でシリコンバレーと聞いてイメージするのはどんなものだろうか。グーグル、アップル、フェイスブックといった世界的なＩＴ企業、先端的な製品やサービス、若者の活発な起業やそれを支える投資家たちなどのコミュニティーだろうか。確かに、米国経済を牽引（けんいん）するＩＴ企業がひしめくシリコンバレーは、技術革新で米国を活性化させる大きな力になっていて、この地域から生まれる製品やサービスが世界を席巻している。一方で、急増するＩＴ関係の富裕層と、低所得者層の間には埋めがたいほどの所得格差が生まれている。シリコンバレーは全米でもホームレス人口の多さで抜きんでた地域でもある。

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　サンノゼ市内を歩いていると、あちこちにホームレスらしき人たちの姿がある。声をかけると話してくれたのが、デービッド・デューイットさんと妻のシンディー・フォーレスさん（４４）だった。夫婦でキャンピングカーで車上生活をして５年近くになるという。

　５年前まで配管工事の店を持っていたデービッドさんは「１９９０年代には６万３千ドル（約７４０万円）くらいの年収があった」と話す。アパートには二つの寝室があり、二人で暮らすのには十分だった。ところが、仕事がだんだんと減り始め、２００７年にひざをけがしてからは仕事がほとんど出来なくなったという。小さなアパートに引っ越したが、心臓病もわずらい、とうとう家賃が払えなくなった。「２０１１年には、店も自分の家も失ってしまった」

　その後一時期、テキサス州の油田で働いたこともあったが、ほとんどがサンノゼでの路上生活だ。

　妻のシンディーさんも同じ頃に獣医師助手の仕事を失った。以後、２人は路上に止めたキャンピングカーで暮らし、時折シャワーを浴びにホームレスの保護施設や教会を訪ねている。デービッドさんは心臓病を患っているために、数十メートル歩くのがやっと。２人の命綱はサンタクララ郡が支給する２人で月１８０ドル（約２万１千円）の食費援助だ。

　シンディーさんは黒くひび割れた指先で食パンをちぎりながら、「温かい食べ物は高くつくので、豆の缶詰などを２人で分け合って食べることが多いんです」と話す。そして、「昔は夕食を囲む家があり、温かいベッドもあった。でも、いまはもう何もない。普通に働いていたのに家すら持てないなんてね」と、寂しそうに笑った。