俺は集めた代表らに今後の事を話していく。

　明日にでも俺はここを出る事を告げると、多少動揺しているが前々から何度も言っていた事なので、納得はしてくれている様だ。
　力があるとは言え彼らから見ても子供の俺が、人間の群れの中に帰ると言う事は、当たり前の考え方なのだろう。老ゴブや老コボルトが渋るゴブ太君を説得してくれている。

　この会議の議題だが、まず俺が抜けた後のこの群れのボスの問題だ。これはゴブ太君に頼むことにした。存在進化をしてボーク君を抜き一番力を持った存在になった彼であれば安心して任せることが出来る。
　この件に関しては誰も文句は無いらしく、ボーク君もゴブ太君も黙って聞いていた。

　次の議題だが、今回キャスをこの会議に残したのは、人の常識をちゃんと認識しておく必要があるからだ。

　キャスの話を聞く限り、ゴブリン達亜人は人にとって討伐対象であり、実際に村の周辺の森に現れると即時退治されると言う。それも当然で、放って置けば増えてしまうし、増えて数を増やせば村へ襲撃をして来るからだ。
　それに関しては俺は何とも思わない。俺はこの群れの奴らだけが特別なのであって、他のゴブリンやオークなど、どうでもいいからだ。放って置けばこちらに攻めてくる奴らに慈悲など必要無い。

　討伐に関しても何も思わないのは、人に害を与えるならば人間だろうが亜人だろうが、やられて当たり前だと思っているからだ。
　人間の間だって犯罪者に対しては容赦はしないだろう。地球の中でも日本は緩かったのだろうが、海外じゃ射殺何て普通に行われている。まあ、犯罪者が銃を所有してるっていう問題もあるから一様には言え無いかもしれないが。
　キャスの話ではこの世界でも犯罪者は殺しても問題ないらしい。
　ただ、人間が組織する団体の討伐には冒険者だけでは無く、国の人間が同行するとの事だ。冒険者に治安維持を全て任すとかあり得ないし当然だろう。

　なので、この群れがこれ以上南下する事は止めておけと釘を刺しておく。また、人に関しては縄張りに入った奴は排除しても良いが出来る限り戦うなとお願いした。
　群れを抜ける俺が言うのもおかしいな話なんだが、善処してくれるようなので安心した。俺だってこいつ等を襲ってきた奴らならどうでもいいが、迷い込んできた奴まで死ぬのは嫌なのだから。

　ただ、キャスが言うには今は空白地が出来たから来れたが、本来こんな場所に来れる奴は上級冒険者位らしいので、油断せずに駄目なら直ぐに逃げるべきだと忠告してくれた。
　とは言っても、上級冒険者が深く森に入るメリットが無いので殆どありえないと言う。何故なら、上級冒険者が態々ゴブリンやオーク退治にこれほど深く入って来ないからだ。

　上級冒険者は来ず、中級以下の冒険者には危険なこの場所は案外亜人にとっていい場所なのかもしれない。いや、亜人同士で争ってるからそうとも言えないのか？

　縄張りに関しては、南には伸ばさない事になったが、当分はこの支配地域を広げる事はしないと言っている。東に行ってもゴブリン達にとっては余りいい土地では無いので、広げるとしたら西になるとの事だ。俺が抜けた後の話だしその辺は勝手にやってくれればいいと思う。
　数も大分減ってしまっているので、広い縄張りを使って産めや増やせや状態になるのだろう。

　それ程多くも無い議題だったが、話し合いは終了して解散する事になった。

　今日の夜は群れの皆が総出で、キマイラ討伐と仲間の弔いを兼ねて宴会になった。
　とは言っても、酒は無いし肉とキノコの炒め物とパンが精いっぱいの贅沢だ。もしここにデザートなんてあったらフルコースになっちゃうから大変な事になるね。

　俺の隣に陣取ったゴブ太君が、甲斐甲斐しく俺の世話をしてくれる。進化をして俺以上に強くなってる気がするのだが、未だに俺を慕ってくれている様だ。
　ゴブ太君の姿を見た老ゴブ曰く、主人と慕う者を持つゴブリンが進化する姿らしい。それを聞けば納得なのだが、何故ここまで尽くしてくれるのかと聞けば、命を助けられ、群れを助け、広大な縄張りまで手に入れられただから、慕わない理由が無いとの事だ。

　命を助けたのは、元は言えば俺がナイフ投げたんだけど良いのかな？
　とはいえ、他は俺はちゃんと貢献したし、認めて貰えてるならいいか。

　俺は今後の群れの事や偶には遊びに来ると言うと、ゴブ太君は水を飲みながら泣いていた。今度来るときは酒でも持ってきてやろう。

　宴会も終わり、小屋に戻るとポッポは目を覚ましており、薄くだが目を開けてこちらを見ている。俺は息を飲み込みポッポに駆け寄り話しかける。

「ポッポ！　大丈夫か？」

　弱弱しくだが俺に「大丈夫なんだから」と、健気に答えてくれる。
　ポーションで既に傷口は塞がっているのだが、体の欠損からか相当体力を消耗して様でまだ苦しそうだ。
　彼女が居なければ俺は死んでいた可能性が高い。僅かな時間だがキマイラに立ち向かい時間を稼いでくれたからこそ、ゴブリン達は間に合ったのだ。
　あの場で誰が一番活躍したかなんて、どうでもいい事ではあるが、俺にとっての命の恩人はポッポが一番かも知れない。

　それだけに羽が無くなっている事実に、やり切れない気持ちが一杯になり何も言えなくなるが、そんな俺の姿を見たポッポは「主人を守れてよかったのよ？」なんて能天気な事を言ってくる。

　はぁ……、怪我したポッポに気遣われるとか俺駄目すぎるだろ。

　俺はダメ元でキャスに体の欠損を直す方法は無いのかと尋ねると、意外な事にあると言う。

「鳥に出来るかは分からないけど、最高位の神官様が人の体を治せるわね。無くなった腕を取り戻した人の話は聞いたことがあるわ。だけど、順番待ちで数年またされるらしいし、普通の市民じゃ相手にされないんじゃないかしら」

　なるほど、方法自体は有るんだな。ポーションが人にも亜人に動物にも効くのであれば望みはある。

「それってどうやってるの？」
「分からないわ。秘術だって話だからね」

　糞っ、方法さえ分かれば如何にか成りそうなんだけどな、この世界ならスキルが関わってる可能性は大きいだろう。俺ならばそれを得れるかも知れないんだ。
　いや、もしかして固定スキルって奴か？　そうなると手に入れるのは難しいのか……。

　俺は他の方法は無いのかと尋ねてみるが、お手上げの様でごめんなさいと謝られてしまった。俺も少し興奮して問い詰め過ぎたと気付き、慌てて謝罪をするとキャスは笑いながら「優しいのね」とか言いやがる。

　当たり前だろう！　ポッポは俺の一番の友だぞ。

　今は如何にも出来ない。今後も治す事は無理かもしれない。だが、どうにかして彼女に報いなければいけないと心の中で決心した。

　ポッポに食事を取らせ休ませる。
　明日にはここを出る事を考え、せめて移動させやすいようにと、木材を加工して籠を作っておく。まだ体力が戻っていない事は分かっているが、コリーンちゃんはなるべく早く村に返して上げたい。もしかしたら、人里に行けばポッポの体を治す方法が見つかる可能性もある。
　そんな事を考えながら俺は、目を閉じて休んでいるポッポの顔を眺めながら明日に備えて眠る事にした。

◆

　出発の用意を終えた俺はポッポを入れた籠を手に持ち、キャスとコリーンちゃんと共に小屋を出る。
　外には群れの奴らが集まっていた。この集落の全員がいる様で、改めて見ると結構おっかない。キャスはもちろんビビっているが、コリーンちゃんはコボ美ちゃんにお別れをするのに忙しくてそれどころでは無いらしい。
　ゴブ太君が一歩前に出て来て、途中まで護衛をすると言っている。
　昨日散々俺らの護衛に付いていくと五月蠅く言っていて、ここを離れたら不測の事態が有った時にどうするんだと、説得したつもりだったのだけど無駄だったようだ。
　改めて説得をして、それでも納得しないので群れの皆で抑え込ませ、最後の挨拶をして集落を立った。
　俺はこれが最後何て思っていないので、あんな今生の別れみたいな事をされて、正直笑ってしまった。

　これから約一週間、森の中を進む事になる。

　道中はキマイラが食い荒らしたお蔭で、大分楽な事を予想していたが、どうやらそれは当たっていたようで、一匹二匹で姿を現す亜人や獣等はいたが、群れで現れる事も無く快適に進んでいった。
　道を進み背にある山脈が遠くになれば成る程、姿を見せる存在も弱くなってきている。

　あと二日程歩けば村までという所まで来ると、森の雰囲気も大分変わり、鬱葱というよりは清々しい森林という感じに様相を変えてきた。
　コリーンちゃんにもう直ぐお父さんとお母さんに会えると教えると、俺の髪の毛を掴んで喜んでくれる。コリーンちゃんを一週間も歩かせる事は出来ないので、俺がずっと肩車をして移動しているのだが、最近では慣れたもので俺の頭を枕にして、昼寝をする芸当まで身に着けている。

　この道中で俺も大分この世界の事が詳しくなった。歩き続けるだけしかないので、どうしても会話が弾むのでキャスは俺の先生みたいになっていた。面倒見のいい姉ちゃんだ。

　特に冒険者の事やこの国の事、周辺国の事など様々な事を教えてくれた。子供に話すレベルの内容じゃないと思うんだが、彼女の俺に対する扱いは既に子供のそれでは無い。
　別にそれは良いのだが、何か納得がいかないと言うか、見破られてる気がしてもやもやした気分になった。
　その事を尋ねてみると、自分より強い男なんだから良いじゃないかとあしらわれてしまった。十歳児男扱いするとかどうなってんだよ！

　そんなやり取りもあったのだが、俺は今回の一件をどう話すのか気になり尋ねてみると。

「ゼン君が亜人を操って、キマイラも倒したって言えると思う？」

　と、言われてしまった。

　これってどう考えても言うとやばいって事だよな。

　俺はどうにか村でも納得してもらえる嘘を考えてくれとお願いする事になった。

　キャスはある程度は考えていたらしいが、全くいい答えが出て来なかった様で、結局はキャスが逃げ回って俺らを回収したと言う、あり得そうな嘘で行くことにした。嘘が嫌なのか凄い悩んでるけどお願いするしかない。

　そう言えばキャスは見捨てられたって話だったけど、どう思ってるのかと聞くと、仕方が無い事は分かってはいるが、村に帰ってそいつらに合ったら一発殴ると中々怖い顔をしながら拳を握っていた。
　殺すって言わないだけマシか。

　でもそうすると、マジックバッグに入れてあるキマイラは如何すればいいのだろう？　話を聞く限り高レベルの魔獣は売れるって話だけど、こんな物だしたら何言われるか分かったもんじゃねえ。
　更に言えばマジックバッグも気を付けろと言われている。これは親の形見と説明はしているが、持っていたら狙われる可能性があると言われた。
　盗んだ所で中身は取り出せないが、脅して中身を出させる事件とかは結構あるらしい。
　だが、その場合は犯人を最悪殺害しても良いよキャスに笑顔で言われた。

　この世界殺伐としすぎだろ……。

　通用するか分からない嘘しか考え付かなかったのだが、出たとこ勝負でやっていくしかない。やばかったら逃げるだけなのでそこまで心配はしていないんだけどね。

　ポッポは毎日嫌がる口を開かせてポーションを流し込んだお蔭か、直ぐに疲れてしまうが今では地面を跳ねながら歩いている。地面を突いて虫を食べたり、コリーンちゃんと遊ぶ姿も見られてうれしさが溢れた。

　そんなこんなで、あと数時間で村に着くと言われた場所までたどり着いた。道中襲ってきた亜人や獣は、全て殺してマジックバッグに入っている。良い小遣いになるらしいので、いきなり生活に困る事は無いだろう。

　キャスは気づいて居なかったようだが、昨日の夜にずっと俺らの後を付けていたゴブシン君は帰って行った。ゴブ太君にでも言われたのだろう、陰で俺らを見守ってくれてたらしい。感謝だな。

　それから二時間ほど歩くと、森も多くの光が射すようになり、いよいよ目的地に付くのだと実感させてくれる。

「村！」

　ポッポと共に俺とキャスの先を歩いていたコリーンちゃんが、指を進行方向に向けて大きな声で叫んだ。
　走り出したコリーンちゃんを追いかけて、俺はポッポを手に持ちキャスと走り出す。走るコリーンちゃんの姿を見るキャスの顔も今までで最高の笑顔だ。

　森を抜けた丘から見える村は、周りを高い壁に囲まれ、その周りには草原と畑が広がる小さな村だった。村の中には木で出来た家が立ち並び、所々から何かを作っているのだろうか白い煙が上がっている。
　そう言えば食事時だったかと、腹をさすりながら転びそうになったコリーンちゃんを脇に抱えて、更に速度を上げていく。
　村の周りでは何を作っているかは分からないが、畑仕事をする人が見え大きな声を上げてきゃっきゃと笑っているコリーンちゃんの声に気付いたのか、こちらを覗っている姿が見える。
　俺の後ろを走っていたキャスが、年相応の顔をしてこちらも大きな声で畑に向かって声を掛けると、誰か分かったのか何人かが大慌てで村の中へと走っていく姿が見える。
　その人が村に入ると村の門番らしき人が出て来て、俺らを見つけると、村の中に向かって大声を上げてキャス達が帰ってきた事を告げているのがここまで聞こえてくる。

　程なくして村の門までたどり着くと、そこには多数の人たちが待ち構えていた。老若男女十数人が此方に向かって声を掛けてくる。

「おがあさん！」
「コリーン！」

　コリーンちゃんが泣きながら駆けていく先には母親らしき女性が、こちらも外見無く泣き散らしながら走り、コリーンちゃんを力強く抱きしめるとその場にしゃがみ込み、嗚咽の声を上げながらコリーンちゃんの名前を呼んでいる。

　中身がおっさんの俺はこんなシーンには滅法弱くなっているので、眼がしらに熱い物が溢れてくる。
　そうしている内にも、物凄い勢いで走ってくる男性が、抱き合っている二人に覆い被さると、声を上げて泣き出す。どうやら父親もやってきたみたいだ。

「キャス！」
「あっ……」

　キャスの名前を呼んだ女性が一歩前に出ると、キャスは罰が悪そうな顔をして目を伏せている。キャスの叱られた子供の様なその姿から、その相手は母親の様だがどうみても怒りに震えているみたいだ。

　ズンズンとこちらに向かって歩いてくると、キャスの目の前で止まりその頭に拳骨を食らわせた。久し振りに見た鉄拳制裁に、自分の子供の頃を思い出して今はもう会えないだろう母親の顔が浮かんできた。

　しかし、こいつ何したんだ？

「だから危ないって言ったんだよ！　シルバーに成りたてが調子に乗って……」

　そこで言葉に詰まったキャスの母親は、涙を流しながらキャスを抱きしめる。

「ごめんなさい、お母さん」

　キャスも涙を流しながら、一言謝り母親を抱きしめた。
　このやり取りを見る所、ペーペーが親の反対を振り切って無理に森に入ったって所か。
　まあ、キャスってそういう子っぽいよな。

　そんな家族の再会が一段落すると、遠巻きで見ていた人も集まりだし、キャスに声を掛けだす。皆一様に声を掛け終わると、俺の姿を見て疑問の顔をしてる。正直居心地は悪いのだがどうしようもない。
　その中でも門番の槍を持ったおっさんが、俺の前に立ちキャスに問いかける。

「おいキャス、この子供は誰なんだ？」

　さあ、キャスさん説明してやりなさい。なんて思いながらキャスを見上げると、一瞬戸惑った顔をしながら自分を見つめている母親の顔色を伺いながら「えーっと」なんて言っている。

　おい！　母親に怒られて今更怖気付きやがったな！

　俺が目で、早よ言えと催促していると、思ってもいなかった所から声が上がった。

「おにいちゃんが助けてくれたの！」

　うおおおい！　コリーンちゃんやってくれたなあ。

　コリーンちゃんに口止めした所で意味が無さそうだったので、放って置いたのだがこんな事になるとは……侮れねえ！
　キャスもヤバい見たいな顔をしだして、その場にいる人の視線が俺に向かってくる。究極に居心地が悪いので取り敢えず片手を上げて、「こんにちは」何て言っても効果が無く、周りの人がキャスに説明しろと詰め寄り始めている。

　母親の顔色を伺いながら、「えーっと」を言い続けるキャスと、「おにいちゃんが倒したの！」と、全く伝わらないであろう俺の武勇伝を伝えてくれるコリーンちゃんが騒いでいると、村の奥から一人の年寄りが出て来て、家に来いと一言だけ言うと後ろに下がって行った。
　俺がキャスの顔を見ると。

「ゼン君、あれが村長、行こう」

　と、その場から逃げるように俺の手を取り村の中へと歩いていく。

　おい止めろ！　ポッポちゃんが落ちるだろ！

　どうやら、やらかした事を責められる前に終わらせる気みたいで、俺の手を引き歩いていく。別に俺はあんな事で怒る気は無いんだけどね……。

　少し歩くと一軒の大き目な家前に着き、キャスが戸を叩くと中から入れと声を掛けられる。
　中に入ったその家はまさにゲームの世界。俺が良くやっていた洋ゲーの世界観まんまだった。
　中に入ると先程声を掛けてきた老人が椅子に座っており、俺らに座れと促してくる。奥さんらしい老婆が水を出してくれると、そのまま外へと出て行ってしまった。探知を使う限りこの家には俺ら三人だけになった事が分かる。

「さてキャス、何があったか話して貰おうか」

　なんでこんな尋問見たいな言われ方してんだ？

　俺はそんな事を疑問に思いながら、また「えーっと」を繰り返すキャスをそろそろ助けてやろうかと口を開いた。