朝日を浴びて目が覚めた。
　寝起きの霞む目を擦りながら起き上がると、ゴブリンは先に起きていたようで、俺に向かってギィギィ鳴いて朝の挨拶をしている。

　はいはい、おはよう元気になった様だね。

　目を合わせて顔を見てみると、その目は何故かあこがれの先輩を見る乙女の目をしていた。

　えっ……？　いや、君雄だよね？　腰に巻いてる毛皮から、たびたびポロリしてるのは、俺と同じものが付いてるんだよね？

　俺にはそっちの気は全くない。あれがもし可愛い男の子なら……いや無い。昨日の一件の所為な気がするが、あんな目で見られても困る。どうしようもないので、放って置く事にした。

　朝飯を用意してみんなで食べる。いい加減食わせるのが面倒になってきたので、手の拘束を解き自分で食べさせてみた。逃げた所で追いつくし、襲ってきたら今度は腕の一本でも折らせてもらえばいい。
　昨日一日見た限りでは、ゴブリンなら十匹位居ようが問題なさそうなのは分かったからね。

　手の拘束を解いてもゴブリンは、久しぶりに解放された手の感触を確かめているが、特に変わった様子も無く俺が渡したパンを食べている。おかわりのパンと水をやると、ギィギィ言いながらまた食べ始めた。
　そんな美味い美味い言いながら食べてくれると、こっちも嬉しくなるな。

　出発する準備が出来たので立ち上がると、ゴブリンも同じく立ち上がり、行きますか？　見たいな顔をしている。
　ポッポに聞いた方角を指差すと、進んで俺の前を歩き始めた。
　なんか完全に懐かれてる気がしてきたぞ。このパンの力は偉大って事か？

　俺の手に止まり甘えてくるポッポを撫でながら歩いていく。
　そういえば、大分最初の場所からは離れてしまったが、ポッポに群れは良いのかと尋ねたら、他の群れを探せばいいらしく俺に付いて着ても問題ないらしい。流石野生はその辺がドライだな。

　俺とポッポがイチャついていると、ゴブリンも構ってほしいらしく、しきりに俺に話しかけてくる。
　何か、村がどうとか、ボスなら大丈夫とか、そんな事を言っている。

　うん。ずっと曖昧すぎてスルーしてたけど、時間が経つにつれてゴブリンの言ってる事が、分かってきてるんだ。

　日本語をしゃべっている訳では無く、ただギィギィ言っているだけなのだが、何となく何を言ってるかが分かる。暇な道中幾らでも考え事が出来るので、度々考えていたのだが、これは俺が持っている加護のお蔭ではないだろか？
　確信は無いのだが、俺が持っているらしい加護の一つの、"多才"が働いてる気がするのだ。
　"多才"はステータスには表示されない、固定スキルと言うものらしく、俺がこれ程の多くのスキルを得る事が出来たのは、これが原因だと思っている。
　それがゴブリンとの会話でも機能して、段々と分かるようになって来ているのでは無いだろうか？
　ステータスに表示されない、固定スキルと言うものがある以上、もしかしたら言語もスキルでステータスには表示されていないが、普通のスキルと同じく熟練度があって、理解度に合わせたレベルが得られたりする可能性も考えられる。

　まあ、何にせよ言葉が分かるのは助かる。村とか言ってるし、少し話を聞いてみよう。

　そう考えた俺は、ゴブリンに話しかけてみる。俺が相手をしてくれるようになったのが嬉しいのか、ギィギィ鳴いている。
　名前を聞いたり、村とは何だと聞いてみたりすると、俺がしゃべっている事が通じ始めたのか、目を丸くして驚いている。

　「いや、お前から話しかけてきたんじゃん。何で俺が話すとビックリするんだよ」

　つい突っ込んでしまったが、これも理解できたらしく、頭をかいてギィギィ言っている。何それ恥ずかしがってるの？

　一度会話が成立すると、加速的に言葉が理解でき始める。
　小一時間ほど会話した所、ここから数キロの場所に、このゴブリンの集落が在るらしく、俺ならそこでボスになれるとしきりに勧めてきた。
　そんな所に留まるつもりは無いが、この鬱蒼とした森から出るヒント位あるかもしれない。リスクはあるが試す価値も同じぐらいに感じる。
　そう考え俺は一先ずゴブリンの村へと行ってみると事にした。

　ゴブ太君に先導されながら森を進む。
　えっ、誰だって？　そりゃ名前が無いと言っていたゴブリンのゴブ太君の事だよ。分かりやすくていいネーミングだろ？
　元の進行方向から見ると、大分逸れているが許容範囲と考えよう。
　道中で見つけたアケビの様な木の実を、ゴブ太君とポッポが争うように取り合うと、ゴブ太君が手にした木の実を俺に食え食えと渡してくる。

　何この子いい子じゃない。それに対してポッポちゃん、そんな事を気にもせずに、木の実をむしゃぼる。君の忠誠心は一体何処に……。

　そんな俺の心境を感じ取ったのか、食べかけの木の実を咥えて持ってくる。普段なら食いかけだろうが頂くが、今は流石に要らないわ！
　別に険悪になんかなって無いよ。この程度のやり取りじゃ、俺とポッポちゃんの仲は切り裂け無いからね。

　目的地まで、半分程とゴブ太君が言う場所で、休憩を取り昼飯にした。今回はパンだけの内容に、肉が無い事に気付いたゴブ太君は落胆していた。俺も食わないんだ我慢しろ。
　食事も終わり、その場で寝っ転がり空を眺めていると、探知に気配が掛かる。この気配は知っていた、今も俺の服として大いに役立つってくれている森狼《フォレストウルフ》の気配だ。
　俺は立ち上がり気配の方向へと気を向けていると、向こうもこちらに気付いたのか、その進行方向を変えこちらに向かってくる。
　今までの経験ではこれだけ離れていれば、気付かれる事は無かったのだが、上手く匂いでも流れたのだろうか？

　取り敢えず迎え撃つ事にして、鉄の槍をマジックバッグから取り出す。俺の様子がおかしい事に、ゴブ太君は「何々？」と訪ねてくる。
　程なくしてゴブ太君も近付いて来る足音に気付き、大慌てで俺の腕を引っ張り逃げようとしている。
　俺を見殺しにする気が無いのか、頑張って俺を引っ張ろうとするが、力の差が激しく俺の体を動かす事が出来ずにいた。

　森狼がその視線に入った時には、終わった……、見たいな顔でゴブ太君は地面に座り込んでいた。
　そんなゴブ太君を一目見てから、視線をこちらに迫る森狼に移し手に持つ槍を投擲する。垂直に進む槍が走る森狼の速度と合間って、瞬く間に森狼を串刺しにした。慣れた相手なのでこんなものだろう。
　地面に座り込んでいたゴブ太君が、急に立ち上がり命が助かった事に安堵してか、飛び跳ねながら喜んでいる。

　そうだろ、お前のボスは凄いだろ？　って、ボスやる気無いんだよ！

　投擲した槍を回収する為に森狼に近付く。毛皮とエーテル結晶体を頂こうと思いながら進んで行くが、一向に森狼が消える様子が無い。不審に思いながらも、体を貫かれた相手が生きている訳無いので近くまで寄ってみる。
　そこには目玉を見開き、舌を垂れ下げた死んだ森狼がいた。どういう訳か死体が消えない。何時もならば既にドロップ品を残して、死体は綺麗さっぱり消えているはずだ。

　これを見るとあのダンジョン内の魔物は、外の生き物と別物なんだと理解せざる得ない。ダンジョン内で殺した鳥は、外部から来たものだし、昨日殺したゴブリンもそうだ。
　まあ、リスポーンしてる時点で怪しさ爆発だもんな。要するにあそこは特別で、外は地球と同じ死があるのだろう。
　そう結論を出し森狼から槍を抜き取り、水を掛けて血を落とす。完全に綺麗にはならないが仕方が無い。

　さて、この死体をどうするべきか。
　腕を組み悩んでいると、後ろからゴブ太君が声をかけて来る。どうやら俺が捌けないのだと思ったらしく、「ボス刃物貸してください」とか言ってきた。
　少し悩んだが、ボスと呼ばれて断る訳には行かない。マジックバッグから青銅のナイフを取り出し渡してやった。
　手渡されたナイフを舐めるように見て、ほぅと息を吐いたゴブ太君は森狼の死体に近付くと、仰向けにして腹にナイフを突き刺す。そのまま縦に切り裂き内臓を取り出した。次に首にナイフを入れ、頭部を切断する。うん、グロい。

　これで完了の様で、血塗れのナイフを俺に返してきた。このまま受け取るのは嫌だったので、マジックバッグから直接水を出し、血で汚れたゴブ太君に体も洗えと指示した。
　喜んで体に着いた血を流しながら、ナイフに付いた血も洗い流している。ある事を疑問に思った俺は、血抜きはしないのかと尋ねると、「何それ」と、その行為自体を知らない様子だ。
　血抜きをしないと、肉が血生臭くなる事を教えると、「その方が上手いんじゃないの？」と、言っていた。味の好みは人それぞれだから、それならそれで良いけどね。俺も実際どうなのか試してみたいし。

　内蔵と頭を取った森狼をマジックバッグに入れようと近付くと、ゴブ太君が「俺が持ちます」と駆け寄ってくる。重いけど良いのか尋ねると、獲物を持つことが栄誉になるらしい。子供かよっ！
　本人が持ちたいなら何も言わない、ゴブ太君は両足を手で持ち、背と背を合わせた格好で、森狼を担ぎながら集落へと俺を案内し出した。

　ゴブ太君が、そろそろ着くと言っている。確かに探知にはゴブリンの反応が多数掛かっている。
　程なくして辿り着いたそこは、斜面に穴が空いている場所。そう、洞窟だった。村と言うからある程度の家などがあると思っていたのに騙された。これじゃ原始人レベルの生活じゃねえか！
　心の中で一頻りの葛藤を終えた俺は、改めて洞窟に目をやる。入り口には警備をしているのか、数匹のゴブリンがたむろしている。
　こちらに気付いて、森狼を背負うゴブ太君に駆け寄り何やら褒め称えている。ゴブ太君は自分じゃないと、少し後方にいた俺を指差す。
　すると、ゴブリン達が緊張に包まれる。こいつ等やる気か？　と思ったが、直ぐにゴブ太君が間に立ちゴブリン達を説得している。だけど、「殺されるから手を出すな」は、ちょっと酷くないかい？

　暫くすると、話が通ったのか一匹のゴブリンが洞窟に入り、戻って来ると一匹のゴブリンを連れて来た。そのゴブリンは周りのゴブリンと見比べると、一回り大きく色も黒みががっている。

　なるほと、あれがここのボスって事か。

　聞こえて来る会話からでは、あれはゴブ太君の兄貴らしい。背中の森狼や、どこに持っていたのか俺が上げたパンを手に、一生懸命説得している。

　でもゴブ太君、そんな方法取ったらやばい事になるとしか思えないよ？

　案の定交渉は決裂し、ゴブ太君の持っている森狼とパンは奪われる。ひでえな兄弟だったんじゃ無いのかよ。
　それでもすがるゴブ太君を、ボスゴブリンが殴り倒す。そこで空気が変わった。ボスゴブリンは今度は俺に目を付けたようで、俺に向かって歩いて来る。

　微動だにしない俺を不審に思ったのか、目を細めるが、その歩みは止まらない。お互い手が届く範囲に入ると、ボスゴブリンは無造作に俺に掴み掛かって来る。
　だが、それでも微動だにしない俺に苛立ちの顔を表し、今度は殴りかかって来た。
　俺はそれをあえて受ける。俺の左頬にボスゴブリンの拳が当たるが全く問題ない痛みだ。
　俺はステータスを開きＨＰの減り具合を確認する。思った通り対したことは無い、たかが十程度減っただけだった。

　次は俺が殴らせて貰おう。右手の拳を軽く握りこみ、ボスゴブリンの腹にストレートを食らわす。未だにレベルは上がっていないが、それでも何百回と練習したストレートが、ボスゴブリンの腹を捉えて歪ませた。
　ボスゴブリンは苦痛の声を上げながら、地面に倒れ腹を押さえて痛みに耐えている。

　こうなる事は最初から予感していた。何というかゴブリンは物凄く弱い。俺がスキルレベルの恩恵や、レベルアップで得た力を持っているからだろうが、生物としても格が違う気がする。
　何なら刃物を持たせてみても良いかも知れない、今の俺ならば、こいつ等程度の力で刺されても、深くは刺さらない可能性が有る。そんな事を考えられるほどの強靭さを自分に感じる。だけど、ルーンメタルだけは勘弁な。あれはちょっと例外すぎる気がするからね。

　ボスゴブリンが腹を押さえて転げまわっていると、何事かと洞窟からゴブリンが沸き出てきた。それを見たゴブ太君が俺の元へ駆けてきてパンをくれと言い出した。
　彼に何か考えがあるのだろう。素直にパンの袋を取り出し、そこからパンを出してやる。複数必要らしく「もっと、もっと」と、ねだるのでこれも素直に応じてやる。
　両手に抱える様にパンを持ったゴブ太君は、洞窟から出てきたゴブリン達に新しいボスからの恵みだ、とか言いながらパンを配りだした。

　何か悪い政治家が賄賂を配ってるみたいなんだけど……。

　ゴブリン達は倒れているボスゴブリンを気にしつつも、与えられたパンにかぶり付いている。それにしてもいい食いっぷりだ。ゴブ太君もそうだったが相当飢えているらしい。
　何だか可哀そうなので、どんどんおかわりを出してやる。こんなに出したのは初めてなので、パンの袋の効果が切れないか少し心配したが、全員の腹を満たすぐらいは余裕だった。

　場が大分落ち着き、俺が適当な大きさの石を持ってきて、椅子代わりに座っていたら、森狼の死体を持ったゴブ太君と一匹のゴブリンが近づいてきた。
　そのゴブリンは他とは違い、明らかに年を取っている。年長者が話し合いに来たみたいだ。俺の前まで来て二匹が膝をつく。ゴブ太君も神妙な面持ちだ。

　老ゴブリンが口を開き、パンの礼をしてきた。俺に言葉が通じるのか半信半疑の様な顔をしているが、俺が返答をすると驚いた顔をしている。
　言葉が通じるのがおかしいのかと尋ねると、人族と話が出来る何ておとぎ話レベルの話らしい。

　俺の予想だと、言語もスキルっぽいと思ってたのに、これだと予想がはずれてそうだ。誰も話せていないならスキルとして成立してなさそうだし。

　それはともかく、話を進める。ゴブ太君は俺をボスにしたいらしいが、俺は人里を探している事を説明する。だが、人族を見たのは相当昔の事らしく、ここ十年は見ていないらしい。しかも見たのは老ゴブリンの曾爺ちゃんとの事だ。こいついったい何歳なんだ？

　しかしこれは、結構困った事になった。十年も見ていないとなると、ここは相当人里から離れている場所と言う事だ。そう簡単に事が進まないのが確定した気がする。

　まあ、いいか。ダンジョンの中でも相当の時間を過ごしたんだ。今更それが伸びた所で変わりはない。それに今は自由に動き回れるんだ、状況は確実に良くなっている。

　そう考え、人里探しは急ぐことも無いと結論を出し、ゴブリンとの会話に戻る。そうなると、ボスになれと言う話は案外悪くないかも知れない。パンを与えればある程度の命令は聞いてくれそうだ。ゴブリン達に周辺を調べさせれば、大分楽も出来るし効率もいいだろう。

　そうと決まれば、引き受けてみよう。だが、ちゃんと一時的と最初に言っておく。俺の目的である人里が見つかったら、当然離れるのだから。

　俺が答えると、ゴブ太君は飛び跳ね喜んでくれる。老ゴブリンも概ね認めているが、やはりボスゴブリンの事が気になるようだ。その辺の事を含め問題を聞いてみると、この群れが飢えている理由が分かってきた。
　どうやらこの辺一帯に森狼の縄張りが出来たらしく、狩り競争では全く歯が立たず、木の実や虫なんかを食べていた状態らしい。しかも、森狼は時折この洞窟まで手を伸ばし、毎回数匹が食われてしまうらしい。それを今のボスが辛うじて統率していたらしい。

　何故、他の地域に移動しないのかと聞くと、周りはオークやオーガ、リーザードマンや、他のゴブリンの縄張りらしく、下手に立ち入ると殺されるとの事だ。

　ファンタジーな名前が並ぶ事に、若干興奮してくる。要するに周り全てが敵って事なんだな。

　それなら話は簡単だ。まずは森狼から片付けよう。