準決勝・イラク戦の日本のスターティングイレブン、手倉森監督はこの試合でもターンオーバーの方針を貫いた【写真：ロイター/アフロ】

　嵐の予感すらあった。１月２６日のドーハは、さすがに雨こそなかったものの、午前から曇天模様。印象的だったのは強風で、舞い上がった砂埃が目に入ってきて何とも面倒くさい天気だった。大会期間中、暑くもなければ寒くもない快適な試合環境を提供してきたカタールの空が、妙な悪戯（いたずら）心を起こさなければいい。そんな心配をしながら、決戦の地たるアブドゥラー・ビン・ハリファ・スタジアムへ向かった。

　そこで目にした日本のスターティングラインナップには少しばかり驚かされた。「痛みはある」と語っていたキャプテンのＭＦ遠藤航の強行先発出場は想定内。負傷からの復帰を目指していたＦＷ鈴木武蔵が先発に戻ったのも、多様な戦術に対応できるＭＦ原川力の起用も、フル出場を重ねていたＭＦ中島翔哉を継続起用したのも予想どおり。

　ただ、守備の柱であるＤＦ岩波拓也を外してきたのは意外だった。手倉森誠監督はその理由を「ラインコントロールでのけん制の仕方に関して竜樹（奈良）が一番メリハリを付けられるから」と説明するが、それ以上に大会期間中に続けてきたターンオーバーの方針を貫いたという一面が大きかったようにも感じる。指揮官はそれを「流れ」と説明し、同時に「自分が選んだ武器はすべて使いたい」とも語った。

　対するイラクも先発を入れ替えてこの試合に臨んできた。準々決勝で延長を含めて１２０分の激闘をくぐり抜け、日本より休みが１日少ないという大会日程の妙もあった。試合後、アブドゥル・ガニ・シャハド監督は体力的に戻し切れなかったことを嘆いていたが、確かにダメージはあったのだろう。

　準々決勝ではセンターバックとして奮戦していた主将にしてＡ代表選手でもあるムスタファ・ナディム・アルシャバニを中盤の底に起用。蹴って競れてリーダーシップも取れる好選手だが、果敢にボールを奪いにいく姿勢がネガティブに作用することも多く、日本にとっては一つの狙いどころとなった。同じくＡ代表で３０試合以上に出場しているＭＦフマム・タリク・ファラジはベンチにて温存。勝負どころでの起用をにおわせる配置は、日本ベンチに強い警戒感を与えるものだった。

前半２６分、久保本人も「自分らしいゴールだった」と語る見事な先制ゴールが決まったが……【写真：長田洋平/アフロスポーツ】

　日本は前半からリズム良くボールが動くシーンが相次ぐなど、好調な滑り出しを見せる。ただ、チャンスという意味では、１４分にイラクがロングボールから決定機を１回作ったくらいの静かな流れだった。日本のファーストシュートにしても、前半も半ばを過ぎた２６分まで待たねばならなかったのだが、これがゴールネットを揺らすことになる。

　きっかけは日本のボールロスト。イラクが速攻を狙って前へと重心をかけたところでのミスをＦＷ鈴木武蔵が奪って逆襲につなげる。左サイドのスペースへ抜け出した鈴木は持ち前のスピードで爆走。左からのクロスに「絶対に来ると思っていた」と言うＦＷ久保裕也が飛び込み、鮮やかにゴールネットを揺らす。１−０。「自分らしいゴールだった」とストライカーが胸を張る、見事なカウンターアタック。「決定力不足」という、おなじみのフレーズを忘れさせるような流れだった。

　ただ、試合は事前に想定されていたものと、ここから少し異なる流れをたどることになる。試合前に「すっきり勝つ」と宣言していた指揮官は、「（イラクが）間延びしてくるところに、ウチがボールを支配するタイミングもあった」と「すっきり」勝ち切る流れがあったことを示唆しつつ、同時に「１点目の取り方によって、ちょっとカウンター重視になった」と選手の心理面の変化を指摘した。理想的なカウンターアタックの実践によって、「『これでいいんだ』と思いすぎた」（手倉森監督）。気持ちが急いてオフサイドに引っかかるなど２点目を奪えない流れの中で、よもやの失点が生まれることとなる。

　前半４３分、右サイドからのコーナーキックだった。低めの弾道を描いたボールは、ストーン（ボールに近いサイドの危険地帯に立ってはじき返す役目）を務める鈴木の守備範囲内に飛んできた。折りからの強風の影響もあったのだろう。少し変化したボールに対し、「僕のミス」（鈴木）。当たり損ねたクリアはゴール方向へ飛ぶ。まさかのオウンゴールの危機はＧＫ櫛引政敏が防いだものの、こぼれ球をクリアしきれないまま、２度にわたってシュートされて万事休す。前半終了間際に失点するという最悪の展開となった。