優勝を決め祐未夫人（右）から祝福のキスを受ける琴奨菊（左）　＝東京・江東区　（撮影・中井誠）【拡大】

　欲はみえない。ただただ、前へ足を出す。右、左、右…。一直線で相手を土俵際まで寄り立てた琴奨菊が、こらえる豪栄道を右から強烈な突き落とし。重く閉じられていた歴史の扉を、３秒７の速攻でこじ開けた。

　「わけがわからない。最後の最後まで自分を信じてやってきた」

　千秋楽。国内出身力士１０年ぶりの優勝がかかる土俵も、一途だった。頭から火の出るようなぶちかまし。豪栄道の左腕を右から抱え、前へ出ながら左差し。そして体を密着させ、軽くがぶって寄って出た。「ずっとやることをやった結果が、白星につながった」。感激の涙はない。全うした充実感だけが、漂った。

　初日からの自身最多を更新する１２連勝を飾った夜。時計の針は、日付をかえて１３日目の未明になっていた。午前零時５５分。父・菊次一典さん（６０）の携帯電話にメールが入る。息子の琴奨菊からだった。

　「もうドキドキ。それを通り越して不気味…」

　親だから吐露できる正直な気持ち。連勝街道を突き進んでいながら、自らを疑い、かきむしられるような不安で胸中は揺れていたのだ。その日、対戦した豊ノ島には取ったりで敗れて初黒星を喫してしまう。この１０年間、千秋楽まで優勝を争った国内出身力士はのべ７人。だが、心に巣くう恐怖感に打ち勝つことは容易ではなかった。

【続きを読む】