編成の最高責任者である高田繁ＧＭをうならせた新人がいる。今春キャンプの１軍スタートを決めたドラフト上位の即戦力選手ではない。高卒のドラフト６位・青柳だ。「青柳は面白いよ。まだ打撃には課題があるけど持っている身体能力が凄い。今の若手の外野手もうかうかしてられないよ。必ず伸びてくる選手だ」。言葉に熱がこもった。
名門・大阪桐蔭出身。１年時、２学年上の森（西武）が華々しい指名会見を開いたのを見てきた。だが、昨年１０月２２日のドラフト会議当日。青柳に会見場が用意されることはなかった。「３年夏に成績が残せず、プロは無理かなと。会見場でドラフトを見なかったのは（同校で）僕が初めてだと思います」。西谷浩一監督からは「（指名が）なくても落ち込むなよ」と言われていたという。そんな中、届いたのがＤｅＮＡからの吉報だった。
昨年１２月のことだ。同校のグラウンドで自主トレを行った森に「プロの球は重いから、フルスイングしろよ」と声を掛けられた。西武・中村や日本ハム・中田をはじめ、大阪桐蔭にはフルスイングの系譜がある。「率にこだわりつつ、フルスイングは貫きたい」と青柳。華々しくドラフト上位で入団した先輩たちとは違う。でも、「いつか…。いや、一日でも早く、追いついて、追い越したい」。名門出身のプライドを胸に秘め、今は無心にバットを振る。 （中村 文香）
◆青柳 昴樹（あおやぎ・こうき）１９９７年（平９）５月１９日、大阪府泉大津市生まれの１８歳。誠風中１年から野球を始め、大阪桐蔭では２年夏から外野のレギュラーをつかみ全国制覇に貢献。３年春は４番として甲子園ベスト４に進出した。高校通算２５本塁打。遠投１０５メートル、５０メートル走は６秒０。１メートル８３、８４キロ。右投げ右打ち。
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