明けましておめでとうございます。下手くそな小説ですが、これからもお願いします。

　ドイツへの艦艇輸出から三か月後、年が明けて昭和十一年となった。
『明けましておめでとうございます。』

　緋村たちは神谷家で正月を迎えていた。なお、なぜか一緒に杉野も来ていた。
「なんで新年早々おまえに会わなならんねん。」
「だって偕行社にいてもつまらんもん。」

　そう言いながらも緋村は杉野が来たのを歓迎していた。
「緋村さん、お餅どうぞ。」
「ありがとうございます。」
　緋村は差し出されたお餅を受け取った。

「ところで緋村さん達は三が日の予定はどうなんですか？」
「ああ、三が日は家にいる予定です。」
「じゃあ一緒に初詣に行きましょうよ。良かったら杉野さんもどうですか？」
「お、ええですな。それに、こんなベッピンさんと一緒やったら嬉しいですわ。」
「もう、ほめても何もでませんよ。」

　緋村は杉野と楽しそうに話す薫を、じっと見ていた。
「先輩、どうしました？」
「ん？いや、別に。」
　そう言って緋村は黙って雑煮を掻き込んだ。

その後、緋村たちは近所にある神社へと向かった。
「うわあ、やっぱ混んどるなあ。」
「はぐれないよう気を付けないといけませんね。」

　やがて、初詣を終え、緋村たちは帰りの道を歩いていた。
「何をお願いしたんですか？」
「秘密や。」
「教えたっていいじゃないですかぁ、先輩。」
「くどい！！」
「そんなに怒らんくても．．．」
（薫さんと仲良くなれますように、なんて言えるかい。）


　海軍省

「あけましておめでとう緋村君。今年もよろしく頼むよ。」
「明けましておめでとうございます、山本中将。こちらこそよろしくお願いします。」
「正月は楽しめたかね？」
「はい、山本中将はどうでした？」
「私は君と違って仕事が多いからね。せいぜい餅を食べたくらいだよ。」
「すみません自分たちだけ．．．」
「いやいや、今年は大変な年になるからな。」
「そうですねえ。」

　緋村は二月に起こる二二六事件を思い出していた。
「何としても高橋大臣たちを殺させてはいけません。」
「うむ、特に高橋大臣は日本に必要な方だからな。」

　高橋是清は「ダルマ蔵相」と呼ばれて慕われた人物であり、史実では軍の財政削減を行ったために、暗殺の対象にされてしまった。

「これを乗り越えれば日中戦争を回避できます。」
「うむ、とにかく我々も努力しよう。」
「ありがとうございます。」

　その翌日、緋村は各務原陸軍基地へとやってきた。
「あ、先輩。やっと来ましたか。」
　各務原には村田が一足早く到着していた。
「ああ、山本中将と話してたからな。」

　緋村たちが各務原陸軍基地に来ている理由は、九六陸攻改の改良型の試作機が、各務原基地で初飛行するためである。

　この九六陸攻改は、主翼を再設計し、主翼燃料タンクを防弾ゴムで覆い、エンジンを新型の金星４４型を搭載している。

「しかし、金星４４型が史実より早く完成するとはな。」
「山本中将が発動機の開発強化を指示したおかげですね。」

　山本中将は、大馬力発動機の開発を指示しており、中島飛行機でも栄エンジンの開発が早く開始されていた。

　この金星４４型は、史実の５１型と同等の性能であり、改良型九六陸攻も、最終生産型である二三型と同じ設計をしていた。

　やがて、九六陸攻にテストパイロットが乗りこみ、整備兵がエンジンのイナーシャを回し始める。そして、飛行準備が完了した九六陸攻は滑走路へ向かい、離陸を開始する。

「頼む、ちゃんと飛んでくれ．．．」
　緋村の隣に立っている三菱の技術者が、祈りながらそうつぶやいていた。緋村も無事飛行することを願いながら、離陸する九六陸攻をじっと見つめていた。

　そして、主脚が地面から離れ、ゆっくりと機体に収納され、上昇を始める。
「やった！飛んだ！！」
　技術者たちは喜びのあまり涙を流していた。彼らの努力と苦労の結晶がついに実を結んだのである。

「おめでとうございます！！」
　緋村はうれしさのあまり隣の技術者にそう言った。

「ありがとうございます。苦労の甲斐がありました。今死んでも悔いはありません。」
　技術者は涙でグチャグチャになりながらそう語った。

　やがて五分間の初飛行を終えた九六陸攻は、パイロットが技術者たちのもとへやってくる。
「いやあ、前の機体より速度も上がっているし、防弾装備も実戦で役に立つでしょうなあ。」
　パイロットは前回のテスト飛行にも参加したらしく、前回より高性能になった機体におおむね満足している様子だった。

　のちにこの改良型九六陸攻は、九六陸攻二二型として、海軍で正式採用されるのであった。

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