豊川だ！中島２発！リオに王手　延長で３発イランに劇的勝利

　【ドーハ（カタール）占部哲也】日本、リオ五輪までＭ１！！　サッカー男子のリオデジャネイロ五輪最終予選を兼ねたＵ−２３（２３歳以下）アジア選手権の日本代表は２２日、当地での準々決勝でイラン代表に３−０で勝ち、準決勝進出を決めた。０−０で迎えた延長前半５分、途中出場のＭＦ豊川雄太（２１）＝岡山＝が先制。同後半３、５分とＭＦ中島翔哉（２１）＝ＦＣ東京＝がミドルシュートを２発決めた。日本は２６日の準決勝でＵＡＥ−イラクの勝者と対戦し、決勝に進出すれば６大会連続の五輪出場が決まる。

　負ければ終わりの背水の陣で、日本がついに強固なイランゴールをこじ開けた。後半終了間際に出場した豊川だ。０−０で迎えた延長前半５分、右サイドの室屋からのクロスをゴール前に走り込み、頭で押し込んだ。

　年も押し迫った昨年１２月３０日、２３人中最後の２人のうちの１人として選ばれた「ラストピース」。イラン戦前日、「（予選メンバーから）落ちた人の分まで背負って戦います」と意気込んだ、その思いをヘディングシュートに乗せた。

　さらに同後半３、５分と、背番号「１０」を背負う中島が目の覚めるようなミドルシュートを連続でたたき込み、イランの息の根を止めた。

　勝たない限り、リオへの道はない大一番。試合開始前、ホイッスルが鳴る直前、手倉森監督が叫んだ。「行け！！」。２０１４年のＵ−２２アジア選手権、仁川アジア大会で阻まれたベスト８の壁。３度目の正直だった。

　１９日のサウジアラビア戦から先発を８人入れ替えた手倉森ジャパンは公式戦２４試合で３敗。先制された試合は１分け３敗と反発力に欠ける。試合前日、指揮官はこう話していた。「まずは先に取らせない。その一点に集中する」。左サイドバック（ＳＢ）にはセットプレーのキッカーを務める山中ではなく、守備力の高い亀川を起用。今大会、波に乗れていない亀川だったが、守備を優先させた。

　一方のイランは欧州組を呼べない中、エースのトラビを本来の左ＭＦではなく右ＭＦでスタートさせ奇襲をかけてきた。日本にとっては前後半の９０分はピンチもあり、チャンスも少ない厳しい戦いだった。

　「スピード、持久力というのは日本にものすごく蓄えられていると感じますから、勝負は後半にもつれればもつれるほど、ウチは強みを発揮できる」（手倉森監督）

　監督の言葉通り最後までタフに戦い、その采配もズバリと当たった。「勝てない世代」と言われた若武者たちが、五輪へあと１勝と迫った。