［ラグビー］パナソニック、３連覇へＷの朗報　バーンズ＆山田復帰

　ラグビートップリーグの年間王座を懸けたプレーオフ・リクシル杯は２４日、東京・秩父宮ラグビー場で決勝と３位決定戦を行う。２２日には各チームが出場メンバーを発表。３連覇を目指すパナソニックは準決勝まで負傷で欠場していたＳＯベリック・バーンズ（２９）とＷＴＢ山田章仁（３０）が、６年ぶり王座を目指す東芝もＦＷ大野均（３７）がリザーブで戦列復帰。互いに総力戦で決勝に臨む。

　決勝２日前のグラウンドに、頼もしい男たちが帰ってきた。昨季まで２年連続で年間ＭＶＰに輝いたＳＯバーンズは太もものケガから、２年連続でプレーオフＭＶＰを受賞したＷＴＢ山田は足首の捻挫からと、無類の勝負強さを誇るダブルエースが満を持して復帰。東芝との決勝でリザーブ入りしたのだ。

　「コンディションはもう１００％。どのポジションに入ることになっても、求められる役目を果たすよ」とバーンズが胸を張れば、山田も「この２カ月は外から客観的に試合を見て勉強できた。試合勘も、もう２５年間ラグビーをしているから問題ない」と言い切った。

　パナソニックは東芝と昨年１２月のリーグ戦で１７−１７で引き分けており、ロビー・ディーンズ監督も「われわれに最も試練を与えてきた相手。決勝も厳しい戦いになるだろうが、２人は能力が高くて経験も豊富だし、どんな展開になっていても安心して出せる」と、戻ってきた二枚看板に太鼓判を押した。役者のそろった王者が、２００４〜０６年度の東芝以来となるトップリーグ３連覇へ出陣する。　（大友信彦）