Ｕ−２３日本、１次リーグ３連勝　大島、井手口のゴールでサウジ撃破

　【ドーハ（カタール）占部哲也】サッカー男子のリオデジャネイロ五輪最終予選を兼ねたＵ−２３（２３歳以下）アジア選手権第８日は１９日、当地で１次リーグＢ組の最終戦２試合を行い、既に同組１位通過が確定している日本は２−１でサウジアラビアを下し、３戦全勝となり、Ａ組２位イランとの準々決勝（２２日）に弾みをつけた。日本は前半３１分、ＭＦ大島僚太（２２）＝川崎＝の豪快な右足２５メートルミドル弾で先制すると、後半８分には今大会初先発のＭＦ井手口陽介（１９）＝Ｇ大阪＝が追加点。失点をＰＫによる１点に抑えて逃げ切った。もう１試合は北朝鮮が２−２でタイと引き分けて８強入りした。準々決勝（同）でＡ組１位カタールと対戦する。

　柔と剛が同居した一発だった。身長１６８センチのＭＦ大島が牛若丸のようにひらりと華麗に相手を抜き去った。目線をちらりとゴールに向けた次の瞬間。右足を強振した。弾丸シュートはゴール左上に突き刺さった。前半３１分の先制点に誰もが息をのんだ。

　初戦の北朝鮮戦に先発するも、第２戦のタイは出番がなかった。それでも、「準備はできている。１位突破は決まっているが、全部勝とうというモチベーションは高い」と静かに闘志を燃やしていた。この日は、キャプテンマークを左腕に巻き、文字通りチームを引っ張った。

　手倉森監督の采配がまたもや的中した。この日は過去２戦の４−４−２ではなく、４−３−３布陣でスタート。１６日のタイ戦の先発を１０人入れ替え、主将のＭＦ遠藤や、ＦＷ鈴木を休ませた。中２日となる準々決勝に向け、主力の体力を温存。「奇策」というよりも「試作」の布陣だったが、小気味よくパスを回して支配した。

　指揮官は言う。「準々決勝の相手を惑わせるためにも勝たなければいけない」。人もシステムも変更したが、結果が伴わなければ手にする果実も乏しい。今大会初先発のＤＦ三竿とＭＦ井手口の１９歳コンビも「決勝トーナメントで使ってもらえるように頑張る」と意気込んだ。

　イランのハクプル監督、選手が視察に訪れる中で、セットプレーを含め多様な攻めを見せた。３戦でＧＫ牲川以外の２２人が先発でピッチに立った。後半８分には井手口が追加点を奪い、どこからでも点が取れるという印象も周囲に植え付けた１次リーグの３試合−。手倉森監督が「描いた通り」というシナリオに沿って、青い衣装の“役者”たちがほぼ完璧に演じてみせた。