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　１９９５年夏、北朝鮮は１００年に１度といわれる大洪水に見舞われる。金日成（キム・イルソン）時代に「主体（チュチェ）農法」と称して造成した段々畑はもろくも流され、韓国側の推定で穀物収穫量は年間３４５万トンに落ち込む。

　国内需要には約１３０万トン足りず、手立てを講じなければ、餓死者が出るのは明らかだった。しかし、金正日（ジョイル）は「苦難の行軍」をスローガンに掲げて乗り切ろうとした。抗日闘争時代、日成の部隊が木の皮で飢えをしのいで行軍した逸話にちなみ、国民にただ我慢だけを強いたのだ。

　食糧不足がピークに達した９６年には全国に飢餓が広がり、人口約１７万人の北東部、金策（キムチェク）市だけでも毎日２００人以上の餓死者が出た。元朝鮮労働党中央委資料研究室副室長の金徳弘（ドクホン）が後に見た内部の統計資料では「９６年１１月までに少なくとも１００万人が死んだ」という。この大飢饉（ききん）での犠牲者は最終的に２００万人以上に達したといわれる。

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　全ての責任は、権力を独占する金正日にあったが、言い逃れに終始する。

　「（金日成）首領さまは生前、私に絶対、経済生活（運営）には深く関与してはならないとおっしゃった。党や軍事活動もできなくなると、何度もおっしゃったのです」（９６年１２月、金日成総合大学での談話）

　民心が離れていくなか、正日は「思想戦」（党員・住民の思想検閲運動）を打ち出す。