神戸出身の桜井、運命の１・１７に鎮魂の２０球

　運命の日−。巨人のドラフト１位・桜井俊貴投手（２２）＝立命大＝が１７日、新人合同自主トレで初のブルペン入り。阪神大震災から２１年。神戸市出身の右腕は、ジャイアンツ球場の室内練習場から故郷に“鎮魂の２０球”をささげた。

　「投球フォームを意識して投げました。伸びもキレもあったと思うので８０点ぐらいですね」。同期入団の宇佐見（城西国際大）を座らせ、ワインドアップで１０球、セットポジションで１０球。オール直球で“あいさつ”を終えた。

　練習前に尾花投手コーチから宮崎キャンプの１軍スタートを言い渡された。「そろそろ調整しないといけないな」と１月中は封印するつもりだったブルペン入り。その前倒しが、運命の日にぶつかった。９５年１月１７日。阪神大震災だ。

　桜井は北須磨高を卒業するまで神戸で暮らしていた。「記憶がない」のも無理はない。まだ、生後間もない赤ん坊。両親が身をていして守ってくれた−。その話を聞いたのも、ずっと後のことだった。

　ただ、２１年が経過しても心の傷が癒えない人々もいる。「亡くなった方々の分まで、しっかり頑張らないといけない」。鎮魂を終え、次回のブルペン入りは２０日を予定。「２月１日のキャンプインには１００％の力を出せるようにしたい」という右腕が、ペースを上げていく。　（井上学）