芦原の長期政権（1）太田垣と石坂泰三

　国策によってあらゆる業界で起きた企業合同。最たるものは電力業界の再編成だった。再編の結果として昭和26年に誕生した関西電力。筆頭株主の大阪市は、市内東西南北を結んだ市電に加え、地下鉄（当時は梅田〜天王寺間のみ）を市民の足として整備。その運行に電力設備が不可欠とされた。京都、神戸もこれと同様。私鉄王国を形成する５私鉄の設備は強力だったが、すべてが関西電力に集約されており、阪急から転籍した社長の太田垣士郎が采配を振るう。加えて、大阪市から転籍した一本松珠璣や阪急時代からの芦原義重ら、人材は手駒満杯であった。

　一本松はポスト太田垣候補。ところが原子力時代の幕開けが一本松の運命を変える。東京電力の菅礼之助社長から「２年間の証文を書くから」と懇願され、太田垣からも指示されての原発への出向。一本松はのちに、「原子力発電は、全くの新しい仕事。２年で足を抜ける性質のものではなかった。で、結局20年。東海村の仕事も手掛け、悔いはない」と述懐していたが、自身の原発出向の２年後に誕生した芦原関西電力社長。この人事に関しては複雑極まりない想いがあったといえる。

　さて、芦原。ポジションは、太田垣の女房役と名代。社長就任の翌年末、まず、経団連常任理事に名を連ねて財界デビューを果たし、昭和35年１月に関経連常任理事、２月に日本経営者団体連盟常任理事、４月には大原総一郎とのコンビによる関西経済同友会代表幹事に推挙され、本格的な財界活動に携わる。特筆すべきは、秘書役にした情報通の内藤千百里（京大卒、のち副社長）による中央政財界とのパイプ作り。それは太くて広く、芦原自身の骨身を惜しまない行動力によって、申し分のない財界総理の座が形成された。とりわけ、太田垣が仕掛けた『朝の会』による関西財界結束の効果は11年余の長期政権につながった。

　この間、日本万国博覧会が開催され、経団連名誉会長の〝大御所〟石坂のもと、副会長として演じた芦原への信頼度はさらに高まる。特に自らカナダ・モントリオール万博に出向いた芦原は技術者の立場でクールに考察、国家プロジェクト運営に巧みに反映させていた。